Был первый день сентября.

Иногда я жалел, что изучил все предметы, предлагаемые в американских и европейских университетах. Мне посчастливилось получить степень в самых лучших университетах мира, таких как Гарвард, Оксфорд, Йель, и поначалу мне даже нравилось узнавать столько нового и интересного. К одиннадцатому разу это всё надоело до зубовного скрежета. Да-да, это уже одиннадцатый мой «день знаний» в университете, и на этот раз я повторно взял основным предметом «Бизнес».

На самом деле сами занятия в университете меня мало интересовали. Вряд ли нашелся бы такой предмет, который мог бы быть неизвестным мне. Поэтому я оттачивал свое мастерство в другом деле… Сам для себя я вписал в расписание дополнительный предмет… Флирт.

Да-да, именно флирт! Это единственное, что пока еще забавляло меня, не давая окончательно впасть в депрессию…

Взяв в деканате свое расписание, я направился в аудиторию. Но не успел я дойти до намеченного места, как в коридоре меня перехватили две симпатичные девушки – первокурсницы. Одна – очаровательная блондинка с бездонными глазами-хамелеонами. Казалось, они переливались всеми цветами радуги. Другая – стройная брюнетка с прекрасными черными глазами, такая живая и, кажется, кокетка.

«То, что нужно», – про себя подметил я. – «Девушки, вы прибыли по адресу…».

– Извините, вы не поможете нам? – заговорила брюнетка, взмахнув длинными черными ресницами.

– Конечно! – улыбнулся я своей обворожительной улыбкой. – Я всегда готов помочь прекрасным молодым леди.

Девушка обомлела после моих слов и, похоже, лишилась дара речи. Пауза слишком затянулась. Поэтому в разговор вступила блондинка:

– Нам нужно попасть в эту аудиторию, – нисколько не смущаясь, сказала она, указывая на свое расписание.

«Брюнетка уже готова… так не интересно», – с досадой подумал я, рассматривая протянутый листок.

– С этим могут быть проблемы, – замялся я, заглянув блондинке в глаза и чуть не утонув в них. – Потому что я тоже первокурсник! Но вам повезло! У меня та же лекция, что и у вас. Нам по пути,– подмигнул я девушке. В ответ она только слегка улыбнулась.

Девушка с бездонными глазами казалась слишком зажатой. Надеюсь, она всё же не окажется слишком застенчивой. Она повернулась к подруге, проигнорировав меня с царственной небрежностью, и произнесла:

– Значит, нам в ту сторону?

Девушка указала в том направлении, куда я шел до встречи с ними.

«Это будет не так просто, – подумал я, – но тем даже занимательней».

Мы медленно двинулись в нужном направлении. Разумеется, такой темп ходьбы был для меня непривычным. Но я понимал, что девушки на таких высоких шпильках не способны идти быстрей.

– А мы ведь даже не познакомились! – прервал я затянувшуюся тишину.

– Меня зовут Ребекка Смит, – смущаясь, ответила брюнетка.

– Меган Хинс, – резко бросила вторая.

– А меня – Ричард Кальер… Будем знакомы! – улыбнулся я, и щеки Ребекки приобрели пунцовый цвет.

– Никогда не видел таких глаз, – обратился я к Меган.

Девушка расправила плечи, а взгляд засверкал, переливаясь радугой.

– И никогда не увидишь… – с гордостью сказала она. – Я единственная в своем роде!

Видимо, я попал в точку, выбрав эту тему.

Девушка заинтересовано посмотрела на меня, ожидая ответа.

Я согласился с ней, еще больше осыпав комплиментами. Но и про Ребекку не забывал… Девушки увлеченно слушали меня, лишь изредка вставляя свой комментарий.

Позже к нам присоединились еще три девушки. Я был окружен ореолом женского внимания. Это было вполне привычной для меня ситуацией. Но так было не всегда…

Когда-то я мечтал о взаимной любви и счастливой семейной жизни. Но тогда я еще был человеком…

Ах да, я же совсем забыл сказать, что я вампир!

– Эй, поосторожней! – возмутилась Меган, когда кто-то толкнул ее в бок.

Это была Каталина.

Мне было трудно объяснить, кем она мне приходилась. Мы не были родственниками, но жили вместе уже на протяжении стольких лет.

Каталину сложно было назвать приятной особой: она вечно была всем недовольна и часто устраивала истерики по пустякам. Единственное, что ее радовало, так это она сама, точнее, ее красота.

Еще при жизни Лина считалась красавицей: белокурые длинные волосы, изящная фигура, небесного цвета глаза. Чем не ангел? Внешность обманчива.

Сейчас же мы жили в одном доме и считались одной семьей. Но никакие родственные узы нас не связывали, скорее наоборот: мы были любовниками.

Вампирам было запрещено связываться со смертными, поэтому мне приходилось терпеть эту несносную Лину.

– Держи дистанцию! – прошипела Каталина, напоминая о своем превосходстве.

Меган явно это превосходство осознала, потому что инстинктивно отступила назад. Это было сравнимо с тем, как косуля, замирает перед хищником, прежде чем броситься бежать.

– Это твоя девушка? – Меган настороженно перевела взгляд на меня. Она все еще чувствовала опасность, исходящую от Каталины.

– Нет, не обращай на нее внимание! – успокоил я ее. – А с тобой, Лина, мы поговорим позже!

Каталина тихо, едва слышно даже для вампирского уха, рыкнула в ответ и направилась в аудиторию.

Настроение общаться с девушками бесследно исчезло. Да и они после случившегося особо не пылали желанием находиться рядом со мной.

На протяжении всей лекции я ловил на себе заинтересованный взгляд Ребекки. Она искоса наблюдала за мной, пытаясь скрыть это.

Но от меня было трудно утаить что-либо. Даже не видя, я мог с точностью сказать, что делает человек. Ему стоило всего лишь подумать об этом. Хорошо, что у всех вампиров есть особенный дар – телепатия.

«Какой же он красивый», – думала Ребекка. – «Я таких не встречала. Но, похоже, у меня нет шансов, – он запал на Меган…».

В тоже время мысли Меган были совсем другими: «Он такой проницательный… Таких парней просто не бывает! В нем есть что-то такое таинственное! Только я пока не знаю, что… Но я это обязательно выясню… Или я не Меган Хинс!».

Мысли этих девушек льстили моему самолюбию, и я позволил своим губам изогнуться в блаженной улыбке.

«Если ты сейчас же не прекратишь, я съем одну из них!».

Этот разъяренный возглас, прозвучавший в моей голове, принадлежал Каталине. Встретившись глазами с ее пронизывающим взглядом, я понял, что она не шутит.

Лина тоже умела читать мысли. К сожалению.

«В таком случае тебе не поздоровится…» – мысленно прорычал я и вложил во взгляд всю свою ярость, давая понять, что не шучу.

Каталина была способна на многое, поэтому я решил не давать ей больше повода.

Конечно же, об убийстве человека не было и речи. И это не потому, что Лина хорошо относилась к людям, скорее наоборот. Нам было запрещено пить человеческую кровь, а тем более убивать.

В редких случаях мы брали немного крови у человека, так как она давала нам намного больше сил, нежели животная. И когда это требовалось, мы переступали запретную грань.

Опытные вампиры могли пить кровь человека, создавая для него любую иллюзию. Человеку внушалось, что он спит или прогуливается по саду, а тем временем вампир просто пил у него кровь. Единственное, что могло выдать его так, – это две маленькие отметины от клыков, но их можно было с легкостью списать на укусы комара.

Но самым опасным было то, что вампир мог потерять контроль и слишком поздно остановиться. А для человека это означало неминуемую смерть. Крайне неразумно было пить кровь человека на пустой желудок…

Казалось, я не пил такую кровь уже целую вечность. И сейчас мне больше всего хотелось именно этого. Зря я не поохотился вчера вечером. Но жалеть было уже поздно, ноющий голод подступал все выше к горлу, а в голове появились нехорошие мысли.

«Держи себя в руках!» – приказал я сам себе.

Как ни странно, но это помогло. Я снова смотрел на людей как на людей, а не как на сосуды, наполненные напитком жизни.

– Ричард!

Внезапно окликнувший меня голос, принадлежал Меган. Она вместе с Ребеккой стояла возле моей парты, а вокруг суетились другие студенты. Полностью погруженный в свои мысли, я и не заметил, как закончилась лекция.

 – Ричард, какая пара у тебя следующая? – спросила Меган, широко улыбаясь

Она уже не выглядела такой неприступной, как раньше. Крепость вот-вот готова была пасть. Обычно завоевав расположение и симпатию девушки, я старался избегать ее, не позволяя даже невинный разговор. О продолжении встреч не могло идти даже речи. Это могло плохо кончится не только для меня, но и для нее тоже. Поэтому я довольствовался всего лишь флиртом.

Я не ходил со смертными на свидания, не заводил с ними романы, пусть даже совсем непродолжительные, я никогда не влюблялся в них… да что тут таить, – я вообще не знаю, что такое любовь.

Казалось, мое сердце сделано из камня. Даже будучи человеком, я не познал этого чувства. Возможно, я просто не способен любить…

– Ричард, ты слышишь меня? С тобой все в порядке? – взволновано спросила Меган, изогнув правую бровь.

– Да-да, все в порядке, – ответил я, взглянув на нее затуманенным взглядом. – Извини, ты что-то хотела?

– Я… – девушка запнулась, переведя настороженный взгляд на Ребекку, та едва заметно пожала плечами.

– Какая у тебя следующая пара? – снова взглянув на меня, поинтересовалась Меган.

Перерыв всю папку вверх дном, я все-таки нашел листок со своим расписанием.

– Менеджмент! – утвердительно сказал я и улыбнулся девушкам.

– Похоже, у нас одинаковое расписание! – с радостью подметила Меган.

– Нам повезло! – подхватила брюнетка. – Без тебя мы просто заблудились бы!

Практически весь день я провел, общаясь с Меган и Ребеккой. Обе девушки оказались по-своему очаровательны. Ребекка излучала по-детски наивную энергию и заразительно смеялась. Меган оказалось очень умной и интересной в беседе барышней. Благодаря ей я понял, что не стоит оценивать ум девушки по цвету волос.

Каждая из них пыталась увлечь меня своей персоной, но почему-то утренний интерес к ним, как объектам флирта, был бесследно утрачен.

Я не знал, с чем это было связано. Возможно, чрезмерное внимание Каталины не давало мне расслабиться и просто наслаждаться компанией прелестных созданий. Она ни на минуту не сводила с нас свой убийственный взгляд. Девушки чувствовали это не хуже, поэтому всячески пытались увести меня в сторону, подальше от пугающих глаз Лины. Но все их старания оказались тщетными, Каталина следовала за нами по пятам.

Признаться, маниакальное преследование Каталины мне больно поднадоело. И я решил действовать…

– Давайте встретимся прямо в столовой, – предложил я Меган и Ребекке, когда мы выходили из аудитории.

Девушки непонимающе переглянулись, но согласно кивнули в ответ.

Отделившись от одногруппниц, я стал поджидать Лину. Она не заставила себя долго ждать. Каталина опять не отрываясь, следовала за мной и девушками, сопровождавшими меня.

 Как только надоедливая преследовательница появилась из-за угла, я схватил ее за руку. Это оказалось для Лины большой неожиданностью…

«Как неосмотрительно с ее стороны», – про себя подумал я.

– Ай… Ричард! – вскрикнула Каталина, переходя на шипение.

Ее глаза моментально загорелись дикой яростью. Еще мгновение она стояла, просто впиваясь в меня сокрушительным взглядом, а затем быстрым рывком выдернула свою руку.

– Может, уже хватит? – заговорил я первым. – Лина, перестань меня преследовать. Мы с тобой так не договаривались…

– Ты о чем? Никто тебя не преследует! – наигранно изумилась Каталина и нервно засмеялась. – Похоже, у тебя мания преследования…

– Ты для этого поступила на мой курс?.. Чтобы меня окончательно извести? – заорал я, пытаясь перекричать оглушительный смех Лины. Но она, не отреагировав, продолжала смеяться.

– Чего ты добиваешься? – будто сам с собой заговорил я. – Если ты не прекратишь, то между нами все кончено!

Каталина тут же стихла и вопросительно посмотрела на меня. Сейчас она выглядела беспомощной, разбитой и, казалось, что вот-вот заплачет.

– Ты не посмеешь! – спустя минуту, придя в себя, прошипела Лина. Ее прекрасные черты лица ожесточились, приобретя хищное выражение. Видимо, тем самым она пыталась запугать меня. Но это было очень и очень глупо с ее стороны…

– Можем проверить, – надменно заявил я.

– Нет, – едва слышно ответила она и попыталась приблизиться ко мне. Резким движением руки, я остановил ее.

– Это было в последний раз… Больше я терпеть не буду!

– Хорошо, – покорно согласилась Каталина и обняла меня.

Я не стал сопротивляться и позволил ей это. Лина обмякла в моих объятиях, и ее учащенное дыхание пришло в норму.

– Поцелуй меня, – с нежной улыбкой сказала она.

Я попытался прильнуть к ее губам, но она отстранилась от меня.

– Нет, не так!

– Здесь?.. А если кто-нибудь увидит? – возмутился я и стал осматриваться по сторонам.

– Здесь никого нет… Прошу тебя! – взмолила Каталина и рукой направила мою голову к своей шее.

Я не мог сопротивляться ей, ведь я был так голоден. Покорно прильнув к изящной шее Лины, я тут же забыл обо всем.

Хотя вампирская кровь и не утоляла жажду, но она давала силы, много силы…

– Ричард! – замахала рукой Ребекка, как только я оказался в студенческой столовой.

За столом кроме Меган и Ребекки сидели еще три девушки, с которыми я уже успел познакомиться утром. У нас с ними была общей только первая лекция. Как оказалось, они были в параллельной группе, и некоторые лекции у нас читались совместно.

– Мистер Вагнер такой зануда, – заявила одна из девушек с параллельной группы. Ее звали Джулия. Девушка сияла словно солнце. Ее огненного цвета волосы волнами струились по плечам, а зеленые глаза горели чистым возбуждением.

– Почему? – поинтересовалась Ребекка. Прикусив нижнюю губу, она стала похожа на обиженного ребенка

– Кто в первый учебный день дает задание? – возмутилась Нина, худенькая девушка славянской внешности. Ее светло-русые волосы были аккуратно собраны в пучок, и из-за этого ее бледное, с идеальными точеными чертами лицо смотрелось еще тоньше.

– Вот черт! – выругалась Меган, просматривая свое расписание. – Этот профессор и у нас ведет практические занятия.

– Да… у нас с ним завтра вторая пара, – подтвердила Ребекка, щурясь и всматриваясь в листок бумаги.

«Похоже, кому-то не помешали бы очки!» – про себя подметил я.

Девушки продолжали обсуждать мистера Вагнера и его задание. Я же решил переключиться на студентов, находящихся в столовой. Почему-то мне захотелось больше узнать про каждого из них.

Кто-то метался по всей столовой в поисках свободного места, кто-то, уставившись на свой заполненный поднос, быстро пережевывал еду, а кто-то громко общался с вновь приобретенными друзьями…

Но мой взгляд остановился на девушке. Она была моей одногруппницей и единственной девушкой, которая за сегодняшний день ни разу не заговорила со мной. Даже ее подруга, сидящая сейчас рядом с ней с парнем в обнимку, успела уделить мне свое внимание.

Для меня это было в новинку. Где бы раньше я ни появлялся, взгляд всех без исключения женщин был обращен в мою сторону. А эта девушка даже ни разу не взглянула на меня, по крайней мере, я того не заметил.

Девушка ничем не выделялась из общей массы студентов кроме какой-то отстраненности. Казалось, она жила в своем маленьком мирке и ни на кого не обращала внимания. Или мне так просто хотелось думать, ведь мое самолюбие было уязвлено. Но мне жутко захотелось узнать, что скрывалось за этой отстраненностью, разгадать ее загадку.

Очевидно, это было не самой лучшей идеей, но я приподнялся со стула и направился в ее сторону.

Я не обращал внимания на поднявшийся легкий гул за моей спиной. Девушки, не понимая моих действий, пытались узнать, куда я собрался. Но я не реагировал на их вопросы, все мое внимание сконцентрировалось на загадочной незнакомке.

Почему она не интересуется мной, даже не смотрит? Эти вопросы кружились в моей голове и не давали покоя.

Расстояние между нашими столиками было небольшим, но оно почему-то так медленно сокращалось. Или же это просто время остановилось?

На несколько секунд мне показалось, что кроме нее в столовой больше никого нет. Голоса остальных людей затихли, даже в моей голове не прозвучало ни звука. Внезапно стало так тихо, что это заставило меня не на шутку испугаться. Такое со мной было впервые.

Эта способность действовала всегда. Даже когда я находился вдали от людей, мне все равно не удавалось остаться наедине с собой. Едва слышные отголоски мыслей всегда преследовали меня. Несколько километров для телепатии не были помехой.

Но сейчас… Сейчас я не слышал ничего, кроме ритмичных ударов сердца и ровного дыхания девушки.

Я и не заметил, как приблизился к заветному столику. Сидящие за ним студенты с удивлением смотрели на меня. А мой взгляд был неотрывно направлен на девушку. Я будто находил в трансе.

– Ричард, ты что-то хотел? – поинтересовалась Ники – подруга этой незнакомки.

Ее вопрос помог прийти в себя. Некоторое время я молчал, пытаясь вспомнить причину моего визита.

Ники, белокурая девушка с правильными чертами лица, взволновано посмотрела на меня и спросила:

– Ричард, с тобой все в порядке?

– А... Что?.. Да, да, со мной все в порядке?

– Ты что-то хотел? – тут же повторила она свой первоначальный вопрос.

Мне стоило больших усилий вспомнить, зачем я сюда пришел. Но я все-таки вспомнил и, обворожительно улыбнувшись, сказал:

– Я пришел поприветствовать единственную девушку, из группы с которой еще не знаком.

Когда я договорил, мой взгляд скользнул по незнакомке. Ее волосы рассыпались по плечам, блестя и переливаясь, точно струи шоколадного водопада. Зеленые глаза девушки манили, словно речной омут. Она украдкой посмотрела на меня и тут же опустила взгляд.

– А... Ты про Элизабет? – сообразила Ники. – Элси, это Ричард Кальер! – обратилась она к девушке с загадкой.

«Значит, так ее зовут Элизабет!» – подумал я про себя, а вслух сказал:

– Вы не возражаете, если я присяду за ваш столик?

– Конечно, присаживайся! – сказала Ники, а Том одобрительно кивнул. Элси же никак не отреагировала, и это еще больше уязвило мое самолюбие.

Разумеется, я выбрал место поближе к Элизабет.

– Очень приятно познакомиться, Элизабет!

– Просто Элси, – мгновенно поправила она.

– Хорошо, Элси, – согласился я.

Выбившаяся из общей массы волос тонкая прядь упала девушке прямо на лицо и запуталась в ресницах. Мне захотелось убрать ее, но так, чтобы не коснуться ледяной кожей своей руки милого лица Элизабет.

Но как только я дотронулся до ее волос, произошло что-то очень странное и пугающее. По телу прошла мелкая дрожь. В глазах помутнело, мысли хаотично закружились, смешиваясь в одну неразборчивую кучу. На мгновение мне показалось, что я теряю сознание. Но потом, словно по щелчку, голова прояснилась, и я больше не испытывал покалывание электрических разрядов по всему телу. Я с облегчением вздохнул, прикрыв глаза. Но тут же пожалел об этом: случилось то, чего я никак не мог предвидеть. Перед глазами появилась картина, до боли знакомая картина…