После тяжелого, изматывающего рабочего дня, точнее ночи, я мечтал лишь об одном – добраться до дома и погрузиться в глубокий сон.

- До завтра, ребята! – попрощался я со своими коллегами.

- Спокойной ночи, Итан! – отозвалась Аманда, Рой же просто кивнул в ответ.

Я почувствовал, как постепенно погружаюсь в царство сна. У меня отчаянно слипались глаза, и постоянно хотелось зевать.

Наш офис занимал последние три этажа самого высокого в Принстоне здания. Поэтому я надеялся, что мне не придется спускаться вниз по лестнице.

Выйдя из лаборатории, я сразу же направился в сторону лифта. Коридор офиса был настолько длинным, что не представлялось возможным когда-нибудь увидеть его конец. Или же мне так просто казалось из-за усталости. Я ощущал, как с каждым моим шагом нарастающая слабость распространяется по всему телу.

«Наконец-то!.. Вот и лифт!» – с радостью подумал я и нажал на кнопку, но ничего не произошло. Лифт уже отключили на ночь.

«Вот черт! Придется спускаться по лестнице!»

С собственной кроватью меня разделяло безмерное количество ступенек двадцатиэтажного здания и десятиминутный путь к дому. Но я точно знал, что если в ближайшие полчаса не опущу голову на подушку, то засну прямо на ходу.

Недолго думая, я вышел на лестничную клетку. Первые пять пролетов мне дались без особых усилий, но далее с каждой преодоленной ступенькой, мне все больше казалось, что этой лестнице никогда не будет конца. Но все же меня радовал тот факт, что я спускаюсь вниз, а не поднимаюсь вверх.

Я миновал десятый этаж, когда услышал странные звуки, будто что-то стукнуло по периллу. Затем звук раздался еще раз и еще. Я обнаружил, что он повторяется с какой-то неуловимой ритмичностью, все ближе приближаясь ко мне. Потом звук стих. Воцарилась неестественная тишина, пугающая своей мертвенной спокойностью.

Осторожно оглядевшись по сторонам, я ничего и никого не обнаружил. Облегченно вздохнув, я списал все происходящее на усталость. Похоже, мой разум, изнеможенный бессонными ночами из-за кропотливой работы над проектом, начинает сдавать. Появление слуховых галлюцинаций послужило тому доказательством.

Я даже не догадывался, насколько мои суждения были ошибочны. Но понимание этого не заставило себя долго ждать.

В мгновение око передо мной появилось нечто, фигурой напоминающее человека. Но ни один человек не способен так быстро двигаться, поэтому я исключал такую возможность. В этот момент я подумал о зрительной галлюцинации и, вероятнее всего, не поменял  бы своего мнения, если бы это нечто не схватило меня за горло, с легкостью откинув в сторону, словно тряпичную куклу.

По-видимому, на какое-то время я потерял сознание, потому что проснулся уже на крыше здания. Первое, что я увидел, открыв глаза, было звездным небом зимней ночи. Такое низкое и манящее своей божественной красотой.

Голова раскалывалась от боли, в глазах плыли разноцветные круги, а тело стало непослушным и тяжелым. Я провел по затылку рукой и обнаружил рану, из которой вытекала густеющая кровь. Я не знал, что же все-таки происходит, но одно мог сказать однозначно - если в ближайшее время на моей голове не наложат швы, потеря критически большого количества крови мне обеспечена.

Только сейчас я осознал всю серьезность ситуации. Человек, обладающий сверхъестественной силой, крыша  двадцатиэтажного здания и я, лежащий на холодном бетоне и истекающий кровью.

«Передо мной открывалась многообещающая перспектива!» - ухмыляясь, подумал я. Даже в таком состоянии я был способен на сарказм.

Из последних сил я попытался встать на ноги. И после нескольких неудач мне все-таки это удалось. Перед глазами все плыло, но я упорно стоял, сжимая кулаки в ожидании нападения.

- Извини, за мою грубость! - внезапно раздавшийся за моей спиной мужской голос чуть не заставил мое сердце выпрыгнуть из грудной клетки. - Но я сыт! В последнее время я совершенно не испытываю голода, - мужчина засмеялся, а я повернулся к нему лицом, готовый в любой момент отразить нападение. - Поэтому мне пришлось немного травмировать тебя. Твое тело должно быть полностью обескровлено. А я не уверен, что смогу проглотить такое количество крови.

На мгновение я поймал себя на мысли, что в напавшем на меня человеке едва ли угадывалось что-то человеческое. Каждая клеточка его тела таила в себе нечто страшное и непостижимое. Неподвижная, напряженная поза выказывала еле уловимую агрессию, угольного цвета длинные волосы подобно крыльям ворона развевались на ветру, а в немигающем взгляде черных глаз читалась темная энергия первобытной ярости.

- Что тебе от меня нужно? - все еще не веря в происходящее, поинтересовался я у человека со сверхъестественной силой.

- Не совсем правильный вопрос! Думаю, лучше спросить, кто я и на что способен, если меня разозлить! - прищурив глаза, ответил он. - Вопросы будешь задавать потом. А пока ты должен расслабиться и позволить своей крови вытекать из тебя!

Он повернулся ко мне спиной и медленно зашагал на встречу сияющей серебром луне. Я не мог упустить такой шанс. Действовать нужно было решительно и без промедлений.

Мои глаза заметались по полу в поисках чего-нибудь тяжелого. Обнаруженный кусок трубы был как нельзя кстати. Аккуратно, стараясь не издавать лишнего шума я поднял то, что в последствии послужило мне оружием против незнакомца.

Незаметно подкравшись к мужчине, я изо всех сил ударил трубой по его голове. То, что произошло с моим оружием после удара, ввело меня в ступор.

- Не может быть! - ошеломленно пробормотал я, рассматривая изогнутую трубу.

Голова этого человека состоит из камня. Другого более рационально объяснения случившемуся у меня просто не было.

Мужчина разразился громогласным смехом. От него у меня защемило под ложечкой и отчаянно захотелось бежать. Но я стоял как вкопанный, не шевелясь и разглядывая это чудо природы (если его можно было таковым назвать). 

Человек неторопливо повернулся, его смех сменялся странным звуком, напоминающим мне шипение дикой кошки. Но он все еще улыбался какой-то устрашающей улыбкой.

Послышался звон металла, ударившегося об твердую поверхность. Это был кусок трубы, от страха выпавший из моей руки. В этот момент я, как никогда ранее, почувствовал привкус смерти, быстрыми шагами надвигающейся на меня.

«Беги! Беги!» - подсказывал мне внутренний голос. Словно повинуясь его указаниям, я резко развернулся и что есть мочи понесся в стороны двери, ведущей внутрь здания.

- Хочешь поиграть?! - раздался позади меня разъяренный возглас. - Я тебе это с радостью устрою!..

Последние слова были произнесены явно не человеком. Больше походило на рев животного. Мне жутко захотелось взглянуть назад. Но как только я сделал это, сразу же пожалел.

Моему взору предстало нечто напоминающее огромную пантеру со странно деформированным телом. Рассмотреть ее более пристально не виделось возможным. Поэтому я, стараясь не думать, что может сделать со мной подобное животное, решил не искушать судьбу и убраться отсюда как можно быстрее.

Но не успел я преодолеть и половины расстояния до заветный цели, как на меня обрушилось нечто громадное и тяжелое. Разумеется, от такого веса и внезапности нападения я с шумом повалился на пол. От удара у меня сперло дыхание в груди и потемнело в глазах.

- Глупо! – раздался едва различимый, нечеловеческий голос, и меня перевернули на спину. - Очень глупо пытаться убежать от меня!

«Боже мой!» - про себя взмолился я. Со мной разговаривало животное. Это было действительно так! Оно шевелило своими звериными губами, а поблизости не было видно ни единой живой души.

«Безумие! Это безумие!.. Похоже, от излишней усталости я стал сходить с ума», – размышлял я, пристально изучая животное.

Оно действительно походило на пантеру, но в несколько изощренной форме. Морда для этого типа кошачьих была значительно удлинена, лапы имели человекоподобные пальцы с неестественно длинными когтями, а стоящие торчком уши больше напоминали рога.

Всегда знал, что моя любовь к фильмам-ужасам ни к чему хорошему не приведет! И вот результат: мне мерещатся эдакие чуда-юда. Я все еще упорно отказывался верить в происходящее.

«Это всего лишь иллюзия… Игра воображения, возникшая в сознании подобно сну!» - твердил я сам себе. Но, похоже, вера в это медленно, но уверенно покидала меня.

- Я действительно хотел сделать это менее болезненным! – заревело подобие пантеры. – Но ты слишком непослушный мальчик! Пора с тобой заканчивать!..

На последнем слове чудовище грозно зарычало и выпустило когти, вонзившиеся в мою грудь. Боль, резкая боль, пронзила все мое тело. Я попытался вырваться из цепких лап зверя, но ослабленные руки не слушались меня. Кажется, я потерял слишком много крови, да и продолжительная усталость только вредила ситуации.

Сначала я не понял, что происходит. Я лишь увидел, как разъяренное животное склонилось над моей шеей. Издав приглушенный рык, оно вспороло мне горло и откусило кусок плоти. Горячая алая кровь фонтаном забила из раны, и меня едва не стошнило. Благодаря шоку первое время я не чувствовал боли. Но так длилось недолго…

Внезапно шею прожгла невыносимая острая боль, а потом распространилась по всему телу. Словно сотни иголок вонзились в кожу так глубоко, что, казалось, достать их будет невозможно.

Я кричал, бился в конвульсиях, но боль не проходила. Мне хотелось умереть, избавиться от мучений. И, видимо, я был близок к этому. К смерти. В глазах потемнело окончательно. По телу разлился жуткий холод. Последний стук моего сердца… Я умер.

Стало так легко и спокойно. Я ощущал полную свободу и умиротворение. Хотелось летать… И я парил, парил над собственным телом.

Я не чувствовал ни боли, ни сожаления, ни печали. Лишь спокойствие и уют, душевное тепло и ощущение легкости.

Смерть открывала для меня новые возможности. Я это точно знал. Здесь не существовало ни добра, ни зла, ни противоположностей; здесь все равны во всем. Нет сильных и слабых, богатых и бедных, красивых и некрасивых… Апогей утопии.

Я словно погружался с головой в этот мир абсолютного покоя. Но все же слабая связь с земной жизнью до сих пор прослеживалась. Было то, что все еще тревожило и удерживало меня в этом мире – это скорбь родных и близких людей. Я знал, что прольется ни одна слеза обо мне. И я не мог допустить этого. Моя семья не должна горевать и печалиться! Ведь мне так хорошо здесь…

Внезапно меня посетило жгучее желание проведать их: сестру, отца и женщину, которую я уже давно считал своей матерью. Вмиг я очутился в своем доме. Элси мирно спала, свернувшись калачиком. Ее волосы цвета шоколада свободной волной рассыпались по подушке, одна из прядей шелковой занавесью скрывала лицо. Но я все же видел, что на ее губах теплилась улыбка. Элси снился хороший сон. И это не могло не радовать, учитывая, что в последнее время ее преследовали кошмары.

Мне безумно захотелось дотронуться кончиками пальцев до ее лица. Но как только моя рука встретилась с ее кожей произошло то, что я никак не ожидал. Мои пальцы погрузились в ее лицо; они просто утонули. Я не мог дотронуться до собственной сестры. Осознание этого заставило меня очнуться от наваждения. «Я мертв! Мертв по-настоящему…»

Я больше не смогу обнять дорогих мне людей, поддержать в сложную минуту простым поглаживанием по спине; любое прикосновение стало для меня недоступным. При жизни я не верил в загробную жизнь, поэтому мало что знал. Вся информация была почерпнута из книг и фильмов, достоверность которых подвергалась сомнению. Но кто мог знать, что те истории, которые нам доносят с экранов телевизора или печатают на страницах книг, так близки к действительности?

- Элси! – проверяя еще одно сведение о призраках, я попытался разбудить сестру. Но она все также сладко спала, не реагируя на мой крик.

Похоже, выдуманные сказки о загробной жизни были куда реальнее нежели, мы могли себе представить.

Подойдя к шкафу сестры, я взглянул на себя в зеркало, но вместо себя увидел пустоту. Только отражение мебели и других предметов, находящиеся в комнате. Я не отражаюсь в зеркале; я невидим.

Меня нельзя увидеть и услышать; я могу проходить сквозь стены. Именно это я только что и сделал, выйдя в коридор, не воспользовавшись дверью.

Оглядевшись по сторонам, я понял, что это уже не мой дом, не мой мир. Я больше не чувствовал себя его частью. Я больше не принадлежал ему. Меня больше нет здесь…

Понимание этого пришло так же быстро, как и смерть. Я отчаянно не хотел верить в это. Я не мог поверить в такую несправедливость…

- Это сон! Кошмарный сон! – заревел я от безысходности. – Я молод, слишком молод!.. Мне нужно еще столько сделать! Я… я…

У меня подкосились ноги, я рухнул на пол и тут же провалился на первый этаж дома. И в этот момент произошло нечто-то непостижимое. Словно невидимыми нитями меня стало тянуть в неизвестном направлении. Я не мог сопротивляться этому. Чем больше я прикладывал сил, тем сильнее меня затягивало.

Через несколько секунд я оказался на крыше своего офиса, где все также лежало мое бездыханное тело, а в нескольких метрах от него стоял мужчина. Приглядевшись, я узнал в нем напавшего на меня незнакомца. Он поднял голову и посмотрел в мою сторону, улыбаясь какой-то зловещей улыбкой.

Я был видимым для мужчины со сверхъестественными способностями, и это на какое-то время привело меня в полное замешательство. 

«Но почему он меня видит?» – задался я вопросом, все еще паря над своим телом. Скорее всего, он сам принадлежал этому миру. Другого объяснения этому у меня нет!

Внезапно перед глазами все поплыло, а затем потемнело. В голове нарастал туман, появился легкий звон в ушах. Похоже, я терял сознание.

«Но разве призраки могут упасть в обморок?»

Стоило мне только об этом подумать, как я тут же погрузился в беспросветную темноту, неизвестность которой пугала меня до чертиков. Потом, словно по щелчку, я отключился, отключился в прямом смысле. Больше не было ни мыслей, ни эмоций, ни ощущения того, что я существую. Меня не было, не было нигде…

Боль… Ужасная, невыносимая боль охватила всего меня… «Меня», потому что я не был уверен, что имею тело. Но все же я могу чувствовать. А это говорило о том, что я есть, хотя и в неизвестном мне мире. Боль накатила с новой силой, когда я открыл глаза. Было такое ощущение, будто я это делаю впервые. Глаза резало, как ножом, и щипало, словно от лука. Голова жутко гудела, в горле пересохло, а тело ныло и ломило. Такого количества одновременно возникших, неприятных ощущений я не испытывал никогда.

- Вставай уже! Чего разлёгся! - Раздался чей-то голос, оглушив меня будто разрывом снаряда. – Эй, ты меня слышишь?

Я огляделся по сторонам и увидел приближающего ко мне человека, полностью облаченного в черные одежды. Он протянул мне руку, и его рот искривился в подобии улыбки.

- Что ты со мной сделал? – резко спросил я, узнав в нем своего убийцу. – Кто ты, черт возьми?!

Мужчина дико рассмеялся, хватаясь за живот.

- Зачем спрашиваешь, если знаешь? – продолжая заливаться смех, едва различимо ответил он. Я же в недоумении наблюдал за ним.

Спустя минуту он перестал смеяться и, похоже, полностью взял себя в руки.

- Я, разумеется, не черт! Но ты почти угадал! – усмехнулся он и помог мне встать. Что далось мне с большим трудом: мои ноги совершенно отказывались меня слушаться. Поэтому мужчина некоторое время поддерживал меня за руку.

- Это скоро пройдет! И ты привыкнешь к своему телу.

Создавалось такое впечатление, будто он пытался меня успокоить, подбодрить.

- Зачем же так кричать?! – возмутился я, все еще пытаясь совладать со своим телом. – Я и так прекрасно все слышу!

- А я не кричу. На самом деле я говорю практически шепотом, – немного понизив тон, ответил мужчина. - Твои уши еще не привыкли к тому, что слышат в десять раз лучше.

Еле перебирая ногами, я медленно отстранился от поддерживающего меня человека, чтобы лучше видеть его лицо.

- Что за бред ты несешь?.. «Привыкнешь к своему телу», «уши слышат в десять раз лучше…» - я остановился, чтобы прочистить горло, которое пересохло окончательно. – Да ты сумасшедший!

Его лицо исказилось злобой и ненавистью. В мгновение ока он вплотную приблизился ко мне и схватил за ворот.

- Думай, что говоришь и кому говоришь! – прорычал он, пронзая меня немигающим взглядом черных глаз. – Теперь будешь открывать свой грязный рот только, когда я скажу! Ты меня понял?

Я не хотел подчиняться ему, во мне боролись чувства гордости и мужского достоинства, но что-то все же заставило меня кивнуть в ответ.

- Не слышу! – злобно произнес мужчина.

- Да.

- Ты что-то сказал? Я не услышал.

- Да, сэр! – точно солдат прокричал я.

- Вот так-то лучше! – усмехнулся он и отшвырнул меня в сторону так, что я едва удержался на ногах.

Это сон, точно сон. В реальной жизни я никому не позволил бы мной командовать; гордыня не дала бы это сделать.

Какое-то время мы оба молчали. Обычно в такие моменты наступает гробовая тишина, но я слышал множество незнакомых мне звуков.

Издалека послышался порыв ветра, бьющийся обо что-то эластичное, и через несколько секунд над моей головой в нескольких десятках метров пролетела птица. Я видел ее настолько четко, что мог рассмотреть узор каждого ее перышка, а ведь на улице было еще темно и расстояние между нами было внушительным. Только сейчас я понял, что не только лучше слышу, но вижу намного отчетливее.

- Ладно, начнем с того, что меня зовут Стефан и я твой создатель, - первым заговорил человек, чьи приказы я не мог не выполнять. – И создал я тебя с определенной целью…

- Что значит, создал? – тихо спросил я, боясь его гневной реакции на мой вопрос.

- Я обратил тебя в вампира! Теперь ты бессмертное существо, обладающее колоссальными способностями. Силой, неуязвимостью, обостренными чувствами и даром. Но об этом ты узнаешь позже. - Я лишь молчал, не в состоянии осмыслить сказанное Стефаном. – И теперь тебе нужна кровь для существования, - продолжал он. – Человеческая кровь. Ты это чувствуешь? Уже испытываешь нарастающую жажду?

- Да, - кивнул я. – Я хочу пить. Очень хочу. У меня словно все внутри пересохло.

- Это на какое-то время тебе поможет.

Он что-то достал из кармана плаща и кинул мне. Это была небольшая пластмассовая бутылка с водой. Мне не пришлось прикладывать ни малейших усилий, чтобы поймать ее. Мои движения были четки и точны, как взмах руки Нео из моего любимого фильма «Матрица».

- Я смотрю, тебе уже лучше! – с любопытством произнес Стефан, наблюдая за тем, как я поглощаю воду.

Расправившись с бутылкой минеральной воды, я понял, что меня все еще терзает ненасытная жажда.

- Но я все еще хочу пить. Будто жар сжигает меня изнутри.

- Понимаю, но пока тебе придется потерпеть! – на мгновение я даже подумал, что Стефан сочувствует мне. Но разве такой, как он человек способен на подобные чувства?

- Не будем терять время! Мне еще многое нужно тебе рассказать, - сказал он и медленно направился ко мне. Мягкость и грациозность его движения напоминали мне кошачьи. Именно в этот момент я вспомнил про напавшую на меня пантеру или же подобие пантеры.

- А кошка, точнее нечто, напоминающее пантеру, это твой питомец? - неуверенно спросил я.

Стефан замер и уставился на меня своими темными глазами, но потом, улыбнувшись, ответил:

- Это был я! – от удивления у меня открылся рот. – Я совсем забыл сказать о том, что я еще и демон. Вернее наполовину демон. Мой отец был смертным… Но не будем о грустном. Видел бы ты свое лицо, когда я напал на тебя в своем демонском обличии! – засмеялся он. – Ты случайно не описался? А то от тебя как-то странно воняет!

Он все еще заливался смехом, я же осмелился задать вопрос:

- Значит, ты оборотень?

Стефан в один момент перестал смеяться.

- То, что я превращаюсь в нечто, непохожее на человека, по-твоему, значит – я оборотень?! – разозлился он. – Странные вы, людишки. Любите придумывать себе того, чего на самом деле нет!.. Заруби себе на носу, оборотней нет и не было!

Кажется, он немного успокоился, потому что положил свою руку мне на плечо и печально посмотрел прямо в мои глаза.

- Ты даже не представляешь, на какие жертвы пришлось идти моим предкам. Для того чтобы выжить, им приходилось спариваться с людьми. Иначе бы наш род вымер! Люди нещадно истребляли нас; устраивали против таких, как я, целые крестовые походы, – Стефан убрал руку с моего плеча и зашагал навстречу восходящему солнцу. – Ребенок получался наполовину человеком, на вторую половину – демоном, и люди не могли уличить в нем представителя моего рода. Такой демон мог носить как человеческое, так и демонское обличие, имел силу демона, но был смертным. У всего есть свои недостатки, – он тяжело вздохнул. –  Именно поэтому я и стал вампиром.

- То есть все настоящие демоны носят только демонский облик и похожи на пантеру, как ты? – из любопытства спросил я.

- Да! Чистокровные демоны всегда носят демонский облик, но это совсем не значит, что все демоны на одно лицо! – уголок его рта дрогнул в едва уловимой улыбке. – Но есть в нашем роде исключение. Высшие демоны – королевская семья, прямые потомки первого демона, – могут принимать облик человека. Они в состоянии воплотиться в любое существо и даже предмет. У них безмерное число способностей, но членов королевской семьи осталось очень мало. – Стефан перевел дыхание и, усмехнувшись, добавил: – У низших демонов только одна способность. Как мне кажется, я получил одну из лучших! – он раскрыл ладонь и в его руке тут же вспыхнул огонь, по очертанию напоминающий круг.

- Даже в вашем мире есть своя иерархия, - попытался сострить я, с ужасом наблюдая за клубком огня в его руке.

- Ну да ладно! На сегодня хватит историй, - он сжал руку в кулак, и огонь тотчас же потух. – Я должен провести тебе инструктаж. Нам предстоит одно дело, которое будет выгодно для всех. Ты утолишь свою жажду, – Стефан зловеще улыбнулся. – А я тем самым отдам должок…