Внушительные размеры и грозный вид демона испугали бы любого -  и даже меня. Но я боялся не за себя, а за девушку, ради безопасности которой был готов пожертвовать своей жизнью. Она едва заметно дрожала в моих объятиях, крепко обвив свои хрупкие руки вокруг моей шеи.

- Все будет хорошо, – прошептал я Элси на ухо, но сам не очень-то верил собственным словам. Она сильнее прижалась ко мне, и я почувствовал, как ее и так неистово колотящееся сердце забилось еще быстрей. Мои слова возымели противоположный эффект, и если у Элизабет случится инфаркт, виноватым в этом буду я.

На обдумывание дальнейших действий оставалось слишком мало времени, и я принял на тот момент единственное верное решение – отступление!

Внимательно наблюдая за демоном, я сделал два аккуратных шага назад. Монстр, внешне напоминающий огромных размеров пантеру с искаженным телом, лукаво улыбнулся и скребнул когтями по полу, оставляя длинные кривые царапины. Почему-то этот его жест заставил меня не только усомниться в выборе тактики, но и задуматься о наших шансах на спасение.

Элси всхлипнула и еще сильнее прижалась ко мне, заметив резкое движение демона в нашу сторону, но я смог отследить его действия намного раньше. Даже в этом состоянии моя реакция на порядок превосходила человеческую. Поэтому я уже действовал, применяя все возможные меры для избежания угрозы нападения на Элси. Про себя в этот момент я и не думал.

Моей главной целью в сложившейся ситуации было доставить девушку в больницу в целостности и сохранности, а для этого мне нужно преодолеть существенное, чудовищное препятствие – демона!

Самый короткий путь к двери, ведущей на улицу, был прегражден рядами кресел. Но даже сейчас это не было для меня проблемой. Я решил пересечь помещение по диагонали, двигаясь по спинкам кресел.

Крепко прижав к себе Элси, я направился к двери. Она съежилась и, испуганно прижмурившись, уткнулась лицом в мое плечо. Через дрожь в ее теле я ощутил страх Элси. Мне жутко хотелось успокоить ее, сказать, что ей нечего боятся. Но это было неправдой: опасность смертельным дыханием подступала к нам вплотную. Леденящее чувство тревоги росло с каждой секундой, хотя я и старался об этом не думать.

Кровавое столкновение казалось неминуемым, и я отчетливо понимал (но старался не подавать виду), что проиграю этот бой. Одно дело вступить в схватку с новообращенным  вампиром, совсем другое – одержать верх над опытным демоном, в котором явно чувствовалась мощь и сила.

Едва ли я пересек половину помещения, как перед нами, будто из ниоткуда, возникла фигура, мужская фигура. Вампирское зрение сфокусировалось бы на лице незнакомца намного быстрей, я же с опозданием различил в нем знакомого мне человека.

- Стефан! – прорычал я уже после того, как в мою щеку врезался его кулак. Удержаться на ногах после пропущенного сильного удара не просто. И только я почувствовал, что падаю, как Стефан выхватил из моих рук Элси. Первая мысль, пришедшая в мою голову, была: «Вот это реакция!», но вторая мысль тут же выбила из головы первую.

«Элси! Даже ценной своей жизни я должен позаботиться о том, чтобы она выбралась из этой западни и попала в больницу!»

Но не успел я и глазом моргнуть, как на мою голову обрушилось нечто железное и тяжелое, и тем самым полностью выбило из строя. Последнее, что увидели мои помутневшие глаза, было искаженное страхом, побелевшее лицо Элси и злорадствующая улыбка Стефана. Одной рукой он поддерживал мою любимую девушку, нежно обнимая ее за талию, а другой – металлическую биту.

***

Мое сердце колотилось так сильно, что, казалось, в любой момент могло выпрыгнуть из груди, а разум был полностью затуманен страхом и нехваткой крови. Не смотря на всепоглощающее желание хорошенько врезать монстру промеж ног, физически я совершенно не была способна на это. Поэтому смирившись с неизбежным, я ждала своей смерти. Но, видимо, у моего потенциального убийцы были другие планы на этот счет.

- Элизабет, значит! – улыбнулся он какой-то сверхъестественной улыбкой.

- Прошу вас, сделайте это быстро и безболезненно, – вскрикнула я и тут же зажмурилась. Последовали томительные секунды молчания и ожидания смерти.

Я все-таки не выдержала и открыла глаза. Мужчина с глубокими, практически черными глазами внимательно смотрел на меня, будто бы изучая  каждый сантиметр моего лица.

- Элизабет, что ты имеешь в виду? – поинтересовался он и убрал с моего лица выбившуюся прядь волос. – Что я должен сделать быстро и безболезненно?

Стефан одарил меня коварным взглядом. Кажется, он понимал, о чем я прошу, но все же вынуждал меня сказать это в слух.

- Я умоляю вас о быстрой и безболезненной смерти.

- Ну, милочка, безболезненной смерти не бывает. По крайней мере я не знаю о таковой, – Стефан усмехнулся и едва ощутимо ткнул пальцем в кончик моего носа. – Но я не собираюсь убивать тебя, Элизабет. Хотя раньше я хотел это сделать и даже практически добился желаемого с помощью твоего неуклюжего братца! – на секунду он промедлил и, нежно проведя своей прохладной рукой по моей щеке, продолжил: – Но теперь, когда я понял, что в тебе есть нечто интригующее меня, нечто загадочное, – Стефан нахмурился, – я просто не могу этого допустить!

Демон немного ослабил свою хватку на моей талии. Я пошатнулась и чуть не упала (ноги были ватными и напрочь отказывались держать меня). Он моментально поймал меня и взял на руки. Молниеносной реакции вампиров я перестала удивляться после знакомства с Ричардом, но быстрота движений Стефана поразила мое воображение.

- Ты знаешь, что пахнешь умопомрачительно? – он сказал это с особой интонацией, но я так и не поняла, что она могла значить.

Стефан посмотрел на меня жадным, пожирающим взглядом, и мир вокруг закружился  в бешеном хороводе. Но то, что произошло дальше, меня реально выбило из колеи. Демон медленно наклонился, остановившись всего в нескольких миллиметрах от моего лица. Запах его кожи был настолько дурманящим и сладким, что у меня закружилась голова. В ушах зазвенело, перед глазами поплыло, приятное тепло пробежало по всему телу вниз к ногам, а сами ноги стали еще более ватным.

- Ты пахнешь весной и утренней росой, – томным голосом произнес он, глядя на меня в упор. Стефан приблизился к моей шее, и я ощутила его холодное дыхание. Меня вдруг обожгла волна желания, и легкая дрожь возбуждения пробежала по всему телу. Я почувствовала пульсацию внизу живота. Приятную пульсацию.

Я закрыла глаза от удовольствия и почувствовала нежное прикосновение губ к моей шее. Постепенно едва ощутимые поцелуи демона стали перерастать в пламенно страстные, а затем Стефан и вовсе начал вырисовывать незамысловатые узоры на моей здоровой части шеи. В тот момент я совершенно не боялась вампирского укуса. Мое тело полностью расслабилось, отдавшись похоти и наслаждению.

- Свежестью сирени и ландыша, – вдруг произнес демон, – завораживающей нежностью жасмина. Именно так ты пахнешь.

Не знаю почему, но эти слова будто включили красную кнопку в моем мозгу, заставив пробудиться от сна забвения.

«Вот удивил!» – про себя подумала я, а вслух сказала: – Это всего лишь мои духи.

- Да, но в соединении с твоим запахом они вызывают всплеск желания. Осторожней, девочка! Для противоположного пола ты ходячий гормон сексуального возбуждения.

Стефан немного отстранился от меня и, хитро прищурившись, улыбнулся.

- И для меня тоже…

- Что ты хочешь от меня? – набравшись храбрости, резко спросила я.

- Давай это пока останется для тебя тайной? Не люблю преждевременно раскрывать все свои карты.

Я почувствовала, как мускулы демона напряглись, и он крепче прижал меня к себе.

- Детка, ты будешь моей…

- Твоей?! Нет, лучше умереть!

Стефан раздражающе громко рассмеялся, обнажив ряд красивых белых зубов.

- Ты не сможешь сопротивляться моему обаянию.

- Обаяние тут не причем! – моментально отрезала я.

- Неважно, – ухмыльнулся он. – Тебе не кажется странным, что мой гипноз действует на тебя только частично? Может, расскажешь мне, почему так происходит?

В ответ я лишь пожала плечами.

- Возможно, после более тесного контакта ты полностью поддашься моему гипнозу, – будто бы вслух задумался Стефан. – Это мы сейчас и проверим!

Он расплылся в довольной улыбке, и глаза его сверкнули огнем, словно две молнии, пронзившие ночное, беззвездное небо. Завороженная пылким взглядом демона, я не могла ни пошевельнуться, ни что-либо сказать. Мое сердце готово было выскочить из груди, а кровь гулко стучала в висках – то ли от страха, то ли от возбуждения.

Стефан медленно перевел свой взгляд с моих глаз куда-то вниз. Я не сразу поняла, куда именно, но ответ на этот вопрос не заставил себя долго ждать. Обведя кончиками пальцев контур моих губ, он прильнул к ним. Но не успела я ответить на желанный поцелуй демона, как ощутила мощный удар и с грохотом рухнула на пол.

Едва придя в себя, я огляделась по сторонам. В нескольких шагах от себя я увидела двух мужчин, сцепившихся в смертельной схватке. Одним из них был Стефан – демон-вампир, которому еще секунду назад я была готова безоговорочно отдаться. Во втором мужчине я разглядела того, кому принадлежало мое сердце – Ричарда, и он проигрывал этот бой.

Какое-то время я лишь наблюдала за борющимися. Кошмар, происходящий прямо на моих глазах, словно туманом окутал мой разум. В тот момент в моей голове не было ни одной мысли, а все тело будто парализовало.

Я видела, как Стефан всячески калечит свою жертву, с каждым разом придумывая все более и более изощренные способы нанесения увечий. Казалось, на Ричарде не осталось ни одного живого места. Множественные раны разных размеров покрывали его тело и кровоточили. Весь пол был залит свежей кровью, кровью Ричарда…

Демон размахнулся, точно целясь в висок своей жертве. На интуитивном уровне я знала, что это убьет Ричарда, и мысль об этом, словно вернула меня в сознание.

- Нет!!! – вырвалось у меня пылко, криком ужаса. – Умоляю, не надо!

Стефан тут же замер, обернувшись в мою сторону. Вся его одежда и лицо были забрызганы кровью, глаза горели адским пламенем, а рот страшно искривился, обнажая длинные острые клыки вампира. Он схватил едва живого Ричарда за шею и направился ко мне, волоча его за собой.

- Детка, ты что-то хотела сказать? – улыбнулся демон, бросая многозначительные взгляды. Я сделал вид, что не поняла его намека.

- Я прошу тебя сохранить жизнь Ричарду, – почти умоляюще произнесла я.

Взглянув на окровавленного Кальера, я почувствовала, как мою щеку обожгла горячая слеза.

- А что я получу взамен? – Стефан эротично закусил нижнюю губу, впившись в меня немигающим взглядом.

- Меня, – тихо произнесла я.

- Что-что? Я не расслышал?

- Ты получишь меня! – закричала я, задыхаясь от слез.

- Неетт, – едва различимо протянул Ричард, висящий за шкирку на руке демона.

- А тебя никто не спрашивал, – засмеялся Стефан, переведя взгляд на свою жертву. – Знаешь, сначала я не мог понять, что же в ней так притягивало меня, но теперь-то понял. Ричард, как тебе не стыдно крутить шуры-муры с собственной сестрой?

- Она не Гретхен! – будто бы из последних сил завопил Ричард.

- Именно она – любовь всей моей жизни.

Недавно сияющая на устах демона улыбка бесследно исчезла, оставив лишь оттенок печали. Лицо его помрачнело, и он стал темнее тучи.

- Ты ее у меня отнял, и ты же ее вернул.

- Гретхен умерла… Ее больше нет! – захлебываясь собственной кровью, простонал Ричард.

- И чьих рук это дело? – злобно прорычал демон, сжимая горло Кальера.

Клянусь, я услышала хруст костей Ричарда, и от страха за него у меня подкосились ноги. Я не знала, остается ли он бессмертным в таком состоянии, но проверять это на практике мне однозначно не хотелось.

- Ты рассказывал своей возлюбленной, как убил родную сестру? Рассказывал?

Стефан стал трясти Ричарда, отчаянно требуя ответа.

- Убил?.. Сестру? – не понимая или отказываясь понимать смысл этих слов, спросила я. Демон тут же отреагировал на мой вопрос. Он отпустил Ричарда, и тот, точно тряпичная кукла, рухнул на пол.

- Да, он убил, жестоко убил ее! Гретхен была так молода и наивна. Для меня она была, как солнце в пасмурный день, оазис в пустыне! А этот, – он кинул на Кальера презрительный взгляд, – заколол ее, даже не моргнув глазом.

- Заколол? Она была вампиром?

- Самым прекрасным вампиром на свете! – В глазах Стефана я увидела безмерную любовь и нежность. – Я имел полное право убить тебя, лишить его любимой женщины, как он сделал это со мной. Но я вовремя опомнился, узнал тебя, Гретхен. Твой вкус, вкус твоих губ я никогда не забуду! – Он посмотрел на меня влюбленным взглядом. Взяв мое лицо в свои прохладные ладони, Стефан собирался поцеловать меня.

- Нет, – замотала я головой, – я не Гретхен! Я Элизабет Мун, простая студентка Принстонского университета. Ты явно что-то путаешь.

- Она посланник заблудших душ, – послышался слабый голос Ричарда. – Я же тебе сказал, что она не Гретхен.

Демон мгновенно метнулся в его сторону.

- Ты уже разлучил нас однажды, – прошипел он. – Я не позволю тебе сделать это снова. И единственный способ не допустить этого – убить тебя…

Стефан склонился над Ричардом и схватил его за подбородок, приподняв голову. Другую руку демон засунул во внутренний карман и вытащил черного цвета небольшой предмет, по форме напоминающий кол. Он посмотрел сначала на кол, а потом на свою жертву. Стефан зловеще улыбнулся, приблизив лицо Ричарда к своему. Его губы зашевелились, видимо он что-то сказал своей жертве, но так тихо, что я не смогла разобрать ни слова. Мне лишь удалось заметить реакцию Кальера: он скривился, широко распахнув от страха глаза.

Внезапно демон посмотрел в мою сторону, с силой отшвырнув Ричарда. Тот с шумом, похожим на треск сломавшейся кости, упал на пол. Этот звук был настолько ужасным, что я почувствовала страх, тошноту, отвращение. Судя по треску, казалось, будто по голове Кальера пошла трещина.

- Боже мой! – задыхаясь, прошептала я дрожащими губами и закрыла руками глаза.

Когда я через несколько секунд убрала руки со своего лица, то очень пожалела, что сделала это. Представшая в следующее мгновение перед моими глазами картина заставила задуматься о собственном душевном здоровье.

Стефан приподнялся с пола и развернулся ко мне так, чтобы я увидела его левую руку. Затем он подмигнул мне и развернул свою кисть ладонью вверх. Именно в этот момент произошло самое интересное, и в то же время, наводящее на меня ужас. В руке демона вспыхнул огонь, озарив темноту огромного помещения. По контуру и размеру огонь напоминал детский мячик, но кажется, с каждой секундой он становился все больше и больше.

- Эбеновое дерево, Ричард? Или все же огонь? Что выбираешь? – поочередно поднимая то левую, то правую руку, словно чаши весов, поинтересовался он. – А хотя, знаешь, лучше выберу я. Ты-то выберешь самый быстрый и менее болезненный способ, – Стефан сомкнул ладонь, и огонь тут же исчез. – Приготовься к смерти!

Демон стал на колени и замахнулся колом, целясь прямо в сердце Кальера. Я увидела, как его грудь с нарастающей скоростью стала ритмично вздыматься и опускаться, а руки судорожно сжались в кулаки. Ричард приготовился к смерти. И в этот момент я поняла насколько все серьезно – вампир, казалось бы, бессмертный вампир, которому принадлежало мое сердце и душа, в следующую секунду может умереть, по-настоящему умереть.

- Стефан! – окликнула я демона. Он не сразу, но все же обратил на меня внимание. Я протянула к нему руки и, улыбнувшись своей самой искренней улыбкой, сказала: – Милый, это я – Гретхен! Ты не хочешь обнять своего котенка?