Боль до потери сознания не была для меня главной проблемой. Даже задыхаясь и захлебываясь собственной кровью, заполнившей весь рот, я не мог перестать думать о безопасности Элизабет. Стараясь не впасть в забытье, я приоткрыл один глаз, другой же полностью заплыл от бесчисленных ударов Стефана и напрочь отказывался открываться.
Я видел, как демон медленной походкой направляется к Элси, у которой не очень-то искусно получалось скрыть свой страх. Но все же при таких обстоятельствах она оказалась достаточно хорошей актрисой.
– Гретхен, я не ошибся? Это и правда ты?
Голос Стефана задрожал от радости. И это поразило меня, но не впервые. Я знал, что демон любил мою сестру, превозносил ее до небес, хотя это и было более чем странным. Настоящие, полностью перерожденные вампиры не могут любить, у них нет души.
В этот момент мне вспомнились первые слова моего создателя и наставника после превращения в вампира.

– Мы быстрее, сильнее и искуснее любого человека, мы обладаем сверхспособностями. Но чтобы стать настоящим вампиром, идеальным хищником, могущественным и беспощадным, мало просто испить вампирской крови, нужно убить человека. Убить не оружием или с помощью силы, а выпив у него всю, до последней капли, кровь. Именно мертвая кровь – кровь уже умершего человека, является ключевым моментом перерождения в чистокровного вампира, – мой создатель усмехнулся. – Но, а таких, как мы, вампиры называют недовампирами, застрявшими на первом этапе превращения.
– А что плохого в том, чтобы полностью переродиться в вампира? – спросил я тогда у Кристофера.
– Первая мертвая кровь – это яд, который окончательно убивает человека, но не только его тело… а и душу, – мой создатель выдержал паузу, чтобы дать мне осмыслить сказанное. – Человек теряет свою душу навсегда. Но на недовампира так действует только кровь человека, животная кровь не начнет процесс окончательного перерождения…
– А на настоящего вампира? – поинтересовался я.
– Для чистокровного вампира любая мертвая кровь является убийственной. Но он умирает не сразу. Яд действует очень медленно, заставляя вампира испытывать адские муки. Нестерпимая боль, словно электрический ток, блуждает по всему телу в течение нескольких дней. Страшнее смерти не придумаешь.

С момента нашего с Кристофером разговора прошло немалых сто шестьдесят шесть лет, но я четко помнил каждое его слово. Поэтому-то и удивлялся: как существо, не имеющее души, может любить?
– Котик, конечно же, это я! – голос Элси был спокойным и ровным. – Твой котенок...
Стоп! Котик? Котенок?.. Как же я сразу не обратил на это внимание? Ведь именно так называли друг друга Стефан и Гретхен. Эти прозвища прочно врезались в мою память. Сложно не запомнить, если сладкая парочка повторяла их чаще собственных имен.
«Черт! Неужели сестра снова вселилась в Элизабет?» – мысленно взвыл я и попытался приподняться, чтобы лучше разглядеть Элси и ее реакцию на Стефана.
Девушка улыбалась моему злейшему врагу, он же нежно взял ее руку и впился неотрывным взглядом в Элизабет, будто бы изучая каждую клеточку ее лица.
– Пусть твое новое обличье не столь совершенно и прекрасно, как прошлое, но я буду любить тебя еще сильнее, – Стефан поднес хрупкую ручку Элизабет к своим губам и поцеловал ее. – Но для полного счастья нам нужно избавиться от опасности, которая каждую минуту будет подстерегать нас, если мы не убьем твоего брата.
– Нет! – вскрикнула Элси и ее глаза расширились от ужаса. Но мгновением позже она взяла себя в руки и надменным голосом произнесла: – Ричард не будет нам помехой! Я обещаю.
– Но, котенок, – моментально возразил Стефан и тут же осекся, когда моя псевдо-сестра, подняв руку в останавливающем жесте, прервала его.
– Он уже наказан за мое убийство, – спокойно сказала девушка и свободной рукой погладила демона по щеке. – Я это точно знаю. Его душа до сих пор терзается муками совести. Он больше не сможет причинить мне боль.
– Ну, ладно, – нехотя согласился демон. – Я сохраню ему жизнь, раз этого хочешь ты, любовь моя.
– Тебе не кажется, что у нас есть дела поважнее обсуждения моего скучного брата? – проворковала Элси и лукаво подмигнула демону. Она подхватила его под руку, и они медленно пошли в темноту. С каждым шагом мрак все больше поглощал их, засасывая, вбирая в себя. Их голоса удалялись, становились глуше, пока и вовсе не превратились в тихий шепот.
Тело и голос Элизабет растворились во тьме, полностью лишив меня возможности хотя бы наблюдать за ней. Думаю, излишне будет уточнять, что сложившаяся ситуация абсолютно не устраивала меня.
Стараясь уловить хотя бы намек на Элси, я совершенно упустил одну важную вещь… Голос, голос Эшли, отчаянно кричащий в моей голове.
«Ричард! Ричард, ты меня слышишь? Я возле клуба вместе с твоим телом. Быстро возвращайся в него… А то будет беда! Ты меня слышишь?»
Я не знал, как долго Эшли пыталась пробиться в мои мысли, но однозначно понимал, что нельзя терять ни минуты. Мне срочно нужно было оказаться в своем настоящем теле.
Процесс телепроекции оказался как никогда ранее трудным и медленным. Ощущения тяжести и нестерпимой боли не отпустили меня даже, когда я оказался в своем теле.
– Ричард! – раздался оглушительный крик Эшли, будто бы взрывом отдавая в моей голове. Я попытался открыть глаза, но перед ними все поплыло, и я их тут же закрыл. Голова гудела, а в ушах все звенело. Но как ни странно, я не испытывал боли в теле, хотя Стефан поизмывался надо мной на славу, переломав мне все кости. По крайней мере, так мне тогда казалось.
– Ричард, как ты? Боже, мне так жаль тебя!.. – продолжала вопить Эшли.
Немного придя в себя, я набрал в легкие воздух и открыл глаза. Сначала все вокруг казалось неотчетливым, размытым и тусклым, но потом зрение постепенно нормализовалось, и я взглянул на Эшли. Она напряженно держалась за руль обеими руками, облокачиваясь на него всем телом, и с ужасом разглядывала меня. Ее побелевшее лицо выражало крайнюю степень волнения. Я бы даже сказал, что Эшли находилась на грани нервного срыва.
– Ты смотришься вполне нормальным, – удивленно подметила она.
Я не сразу понял, что она имеет в виду. Но вспомнив, каким даром обладает Эшли, мне стало очевидным, что все недавние события она пережила вместе со мной.
– Да, если не считать того, что я выжат как лимон, мне действительно уже не так хреново, – усмехнулся я, хватаясь за дверную ручку автомобиля. – Но, несмотря на это, мне нужно идти…
– Стой! – закричала Эшли и захлопнула уже приоткрывшуюся пассажирскую дверь, искусно пробравшись через меня. – Тебе туда нельзя!
– Если ты думаешь, что сможешь остановить меня!.. – прошипел я, едва сдерживая свой гнев.
Мне потребовалось несколько секунд, чтобы подавить вспышку негативных эмоций.
– Неужели ты не понимаешь, что там Элси, – при упоминании ее имени у меня свело желудок от страха за нее, – Никто и ничто не остановит меня!
– Ричард! А теперь слушай меня! – громким и властным голосом заговорила Эшли. Такой грозной и рассерженной я ее еще никогда не видел. – Если ты пойдешь сейчас, ты погибнешь. И это вполне серьезно.
– Но что ты предлагаешь? – зарычал я, ощущая всю безысходность своего положения.
– Ты только не кипятись. Я тебя уверяю, что с Элси все будет хорошо, – попыталась меня успокоить Эшли, и ей это удалось. Тень страха и тревоги отступила, и я почувствовал хоть и слабое, но все же умиротворение. Я привык доверять своей сестре по духу, а точнее ее видениям, достоверность которых была проверена веками.
– Что ты видела? Он отпустит ее? – затараторил я, но Эшли, лишь молча, подняла руку, намекая на то, чтобы я заткнулся.
– Стефан действительно думает, что Элизабет – твоя сестра, – начала ясновидящая. – Поэтому он не причинит ей зла и, напротив, убьет любого, кто попробует приблизиться к ней. Неважно, с какой целью и какими намерениями. Смекаешь?
– Да, – кивнул я. – Но что мне делать?
– Ждать!
– Что?!
– Ричард, – Эшли выдержала паузу, видимо ожидая моего полного сосредоточения на ее словах. – Во-первых, ты обессилен и сейчас не готов к сражению, поэтому дай своему организму хоть немного восстановиться, а во-вторых, мы всего лишь дождемся подходящего момента, когда Стефан будет наиболее уязвим…
– И, когда это будет?
– Тебе лучше не знать, – усмехнулась она. Видимо, Эшли не собиралась объясниться, но увидев мой сердитый взгляд, тут же передумала: – Во время поцелуя с Элизабет…
Я едва сдержался, чтобы не выскочить из машины, тем самым обрекая себя на неминуемую смерть. Умение быстро подавлять собственные импульсы было, действительно, одним из моих достоинств.
– Тогда будем ждать, – удобно умостившись в сидении, сказал я. Эшли улыбнулась мне и откинулась на подголовник, закрыв глаза.
Наступила полная тишина, время отдыха и пополнения утраченных сил. Так мы просидели несколько минут, пока я не вспомнил про ситуацию с отродьем Стефана.
– А где остальные? Вы помогли Малеус уничтожить новообращенных вампиров?
Эшли томно вздохнула и открыла глаза.
– Ты мешаешь мне наблюдать за Элси и Стефаном, – обиженно произнесла она, но тут же приподнялась со спинки сидения и заговорила серьезным голосом: – Когда я уезжала, все было в самом разгаре. Но теперь уже подходит к концу. В живых остался всего лишь один новообращенный вампир, который спрятался в заброшенной конюшне, – она прищурилась и прочистила горло. – Была бы я там, они уже давно нашли этого гада, но тогда тебя бы уже не было в живых…
– Спасибо тебе, сестренка! – искренне поблагодарил я ее. – Но ты-то ведь успела помочь им?
– Естественно! – усмехнулась ясновидящая вампирша. – Один из этих дикарей оказался не таким уж безнадежным: у него был действительно стоящий план. Но я сразу раскусила его и, конечно же, спасла ситуацию, – Эшли улыбнулась победной улыбкой, которая быстро сошла с лица. – Ричард… Пора!
Я тут же отреагировал, в два счета выпрыгнув из автомобиля.
– Сиди здесь! – приказал я Эшли, закрывая пассажирскую дверцу. Она лишь кивнула мне в ответ.

***

Сорвавшиеся с моих уст слова, казалось бы, не принадлежали мне.
Котенок? Котик? Что это? Я с роду так не выражалась.
Но времени на обдумывание этого у меня просто не было. Походкой хищной кошки ко мне приближался демон. Он смотрел на меня пожирающим взглядом, а его губы подрагивали в нерешительной улыбке. Да и сам он выглядел немного озадаченным и взволнованным, но в то же время от него веяло радостью.
Стефан быстро пересек разделяющее нас расстояние и нежно взял меня за руку. Он приблизился ко мне вплотную, и я ощутила его запах. Такой странный, дурманящий и удивительно знакомый. Знакомый до боли. У меня закружилась голова, и я почувствовала такую слабость, что, казалось, она тут же повалит меня с ног. Но потом я услышала такое, что заставило меня тут же встрепенуться. Стефан хотел убить Ричарда, моего Ричарда!..
Не знаю, как мне удалось убедить демона оставить в живых моего возлюбленного вампира, но он все же отступил и покорился моему желанию. В тот момент слова лились сами собой, стремительным течением реки.
Я решила действовать, позволив Ричарду спастись. Мне удалось увести Стефана настолько далеко от того места, где неподвижно лежало израненное тело вампира, насколько это вообще было возможным в замкнутом помещении.
– Скажи, Гретхен, – взволновано заговорил демон, – ты переродилась в теле Элизабет?
Испуганно заморгав, я принялась искать ответ на этот сложный вопрос. Ведь я точно знала, что если Стефан раскусит мой никчемный обман, не поздоровится не только мне, а едва живому Ричарду.
– Да, котик. Переродилась в этом теле.
Я бессознательно продолжала называть демона «котиком», и кажется, это было мне только на руку.
– А где же ты была все это время, любовь моя? – руки Стефана скользнули по моим волосам и в мягком касании замерли в области щек. – Ты даже не представляешь, как я убивался по тебе эти долгие столетия. Куда ты попала после смерти?
Боже ж мой, откуда я могу знать, куда отправилась Гретхен после смерти? Была ли она хорошим набожным человеком или все же плохим? Простил ли Бог грехи ее? Или же она их и вовсе не совершала, поэтому была сразу направлена в рай и сейчас нежится под лучами солнца на мягких как пух облаках. Да и если посудить здраво, у меня нет никаких предположений, куда должны попадать вампиры после смерти. Считает ли Бог их своими детьми? Или же дьявол их истинный отец, поэтому и путь их лежит прямиком в ад?
Господи, моя голова просто раскалывалась от всех этих мыслей и вопросов. Поэтому я решила выкрутиться, дав единственно верный, как мне казалось, ответ:
– Я не знаю… Точнее, не помню, – наигранно произнесла я задумчивым тоном. – Помню лишь боль, ужасную боль, а потом темнота. Долгая, томительная темнота и тишина… А теперь я снова здесь!
– Мне всегда было интересно, как там – в мире смерти, – воодушевленно подметил Стефан.
«Да уж… Мне тоже очень интересно. Надеюсь, за это вранье я не попаду в ад!» – про себя пробубнила я и улыбнулась демону в ответ.
Неожиданно демон заключил меня в крепкие объятия. По-видимому, Стефан в этот раз не применял на мне гипноз, потому что я ощущала в себе силы, чтобы отстраниться от него. Но я знала, что нужно правдоподобно играть свою роль, поэтому позволила себе утонуть в его сильных мужественных руках.
Мое сердце забилось быстрее, а все тело затрепетало, откликаясь на ласки демона. Его руки хаотично блуждали в моих волосах, скользили по плечам и спине.
– О, Гретхен! – застонал Стефан в экстазе. – Я так скучал по тебе!
Похоже, я совсем не отдавала себе отчета в том, что действительно наслаждаюсь нежными прикосновениями, объятиями и поцелуями демона.
Стефан слегка отстранился от меня. Его пальцы начали неторопливо расстегивать пуговки моей блузки. Он медленно склонился к моей шее и стал покрывать ее страстными короткими поцелуями, постепенно спускаясь к груди. Кажется, Стефан был настроен более чем серьезно, овладеть мной прямо здесь и сейчас. Перспектива заняться сексом с демоном совершенно не устраивала меня, да еще и в такой обстановке и при таких обстоятельствах.
«Боже! Я раздумываю над обстоятельствами и обстановкой?! Да я ни при каких условиях не должна думать о сексе с демоном!» – мысленно завопила я и резко отстранилась от Стефана.
Сначала в глазах демона появилось легкое удивление, мгновением позже оно сменилось негодованием, а потом и вовсе вспыхнул гнев. Я испугалась, по-настоящему испугалась за себя. Ведь если он уличит меня в обмане, поймет, что в действительности я никакая не Гретхен, то… Мне даже страшно думать об этом.
Нужно было что-то решать, придумывать выход из сложившегося опасного положения, и ничего лучшего не придумав, я страстно поцеловала демона в губы. Напряженное до предела его тело тут же заметно расслабилось, и он снова заключил меня в нежные объятия.
Это был истинный французский поцелуй. Такой глубокий и страстный, что у меня подкосились ноги. Я закрыла от удовольствия глаза и полностью отдалась во власть демона. Конечно, я бы слукавила, говоря, что всему виной искусный гипноз Стефана. И я на самом деле не чувствовала совсем ничего. В тот момент я испытывала ненасытное желание отдаться ему еще больше, еще сильнее, еще эмоциональнее. Раствориться в нем, подчиниться, стать рабыней. Лишь бы навечно остаться с ним.
«О, Боже! Кажется, я теряю себя…»
Внезапно я почувствовали сильный удар, исходящий от тела Стефана, а потом я ощутила кровь, много крови в своем рту… Это была кровь демона, такая странная на вкус, но в то же время манящая и соблазняющая.
Мне удалось заставить себя отстраниться от губ Стефана только, когда его кровь полностью заполнила мой рот, и я стала захлебываться в ней.
Первым делом я выплюнула изо рта находившуюся там алую жидкость, а потом взглянула на Стефана. Выглядел он не лучшим образом: по губам обильным потоком стекала кровь, лицо застыло в гримасе изумления и ярости, а глаза, глаза, казалось, тоже были залиты кровью.
– Элси, быстро отойди от него! – послышался резкий голос, доносящий из-за спины демона. От шока я не сразу узнала его, но сделав два больших шага назад, я увидела Ричарда. Вид у него был, я бы сказала, цветущим. Такое впечатление, что буквально несколько минут назад Стефан избивал совершенно другого человека.
– Что?.. Что происходит? – Я почувствовала подступающую к горлу тошноту от мерзости происходящего.
– Происходит то, – начал Ричард резким тоном, – что я должен был сделать еще в середине девятнадцатого века... Убить эту тварь!
Неожиданно раздавшийся громкий смех Стефана заставил меня вздрогнуть. Его скрюченное тело медленно распрямилось, а кровь перестала хлыстать из горла. Он завел левую руку за спину. Демон сглотнул, нахмурился, все его тело напряглось. Видимо, он приготовился к чему-то ужасному. Стефан стоял ко мне лицом, поэтому я не видела, что он там делает. Я лишь могла наблюдать за реакцией демона: на его лице отразилась страшная мука, и он издал стон, глухой, животный стон боли, который мгновенно прогнал наигранный смех.
Только увидев в его руке окровавленный черный кол, я поняла, что же на самом деле произошло!
– Ты промахнулся! – прорычал демон и кинул кол к ногам Ричарда, тем самым делая ему вызов. – Сердце чуть-чуть выше…
Я увидела, как Ричард моментально поднял кол. Точнее сам процесс я не засекла, он сделал это слишком быстро для человеческого глаза. Я лишь заметила, как еще долю секунду назад кол из эбенового дерева лежал на полу, сейчас же Ричард сжимал его рукой так крепко, что побелели костяшки пальцев.
– Во второй раз я не промахнусь! – грозно ответил Кальер.
– Я даю тебе последний шанс убраться отсюда целым, – процедил Стефан и приблизился ко мне так близко, что я снова почувствовала его дурманящий запах. – И это только потому, что меня попросила моя королева – твоя сестра.
Стефан взглянул на меня такими влюбленными глазами, что я невольно улыбнулась ему.
– Она не Гретхен, тупой ты недоделок! – гневно рявкнул Ричард.
Стефан дернулся, и я тут же вцепилась в его руку. Он посмотрел на меня снисходительным взглядом и остался на своем месте.
– Не прикасайся к моей девушке! – зарычал Ричард и бросил разъяренный взгляд на наши все еще сплетенные руки.
«Девушке? Когда это я стала его девушкой?» – мысленно возмутилась я, но все также продолжала молчать.
– Элси, пожалуйста, отойди от него, – почти умоляюще попросил Кальер.
Я не знала, как поступить. Мне казалось, что пока я рядом с демоном, Ричард остается в безопасности. Но, похоже, он принял решение за меня. В мгновение ока он оказался возле меня. Извинившись, он с силой оттолкнул меня, и я отлетела на приличный десяток метров. Мое приземление было не из приятных: я сильно ударилась головой и спиной об угол кресла.
Начинается! Только повторного сотрясения мозга мне и не хватало. Перед глазами поплыло, и я почувствовала резкую головную боль. В таком состоянии я не могла отследить происходящие в следующие пару минут действия. Я лишь слышала хруст ломающейся мебели, рычание и звуки сокрушительных ударов.
- Хватит! – раздал громкий женский голос, и я открыла глаза. – Стефан, прекрати! Я передумала…
Внезапное появление Каталины оказалось настолько непредвиденным, что удивленными казались все члены нашего маленького «собрания». Но, конечно же, больший, я бы сказала, ошеломляющий эффект произвели ее последние слова, после которых последовала недолгая пауза. Первым тишину разрушил оглушительный смех Стефана.
- Лина, дорогая, - насмешливо начал свою речь демон, - ну неужели ты и вправду думала, что я заварил всю это кашу по твоей просьбе?!
Стефан продолжал смеяться. Каталина устрашающе сузила глаза и приблизилась к нему.
- Тогда зачем ты здесь?
- По заказу!
- По какому еще такому заказу? – скривилась Лина.
- По очень денежному заказу… На девушку, - кивнул демон на меня и продолжил: – Но когда я узнал, что с ней тесно связан Ричард… Сама понимаешь, я решил красиво отомстить за Гретхен! – он улыбнулся мне. – А тут и сама Гретхен, перерожденная в новом теле.
Казалось бы, только я задумалась над словом «заказ». Что еще за заказ, да еще и на меня?...
- Кто-кто? Перерожденная Гретхен?.. Она? – засмеялась Лина, указывая на меня пальцем. – Ты еще больший дурак, чем я думала! Она посланник заблудших душ, а твоя ненаглядная всего лишь вселялась в нее для своих грязных делишек! Неудачник, – напоследок фыркнула Каталина.
- А я ему говорил! – поддакнул Ричард. – Но видимо за столетия его и так недалекий ум еще больше атрофировался.
- Нет! Она Гретхен… Моя Гретхен! Я не позволю тебе во второй раз отнять ее у меня! – взвыл Стефан и накинулся на Кальера.
Дальше все было, как в замедленной съемке. Стефан толкнул Ричарда, да так сильно что тот, переломив собой целый ряд кресел, отлетел на приличное расстояние. Разъяренный демон направился к еще не пришедшему в себя Кальеру. И тут я увидела, как в руке Стефана вспыхнуло яркое пламя. Огонь дикими от порывов ветра танцами плясал на его ладони. Резко остановившись, демон замахнулся, и огненный шар устремился в неподвижного Ричарда…
- Неееттт!!!
Заорала я. По-крайней мере, я так думала. Но потом поняла, что на самом деле кричу немым криком, а слышу пронзительный визг Каталины. То, что она сделала в тот момент, зародило в моем сердце уважение к ней на всю оставшуюся жизнь.
Каталина успела добежать до Ричарда до того момента, как огненный шар врезался в его грудь. Как жаль, что Лина не имела дара Кальера. Тогда бы она смогла одной лишь мыслью отмахнуться от опасности. Но у нее не было способности телекинеза. Поэтому ради спасения Ричарда, она пожертвовала собой, приняв удар на себя.
Едва пламя коснулось тела вампирши, как она тут же вспыхнула огнем, которое полностью поглотило ее в своих обжигающих объятьях. Я слышала отчаянные, истерические вопли и рыдания Лины и, казалось, через них сама же ощущала ее боль.
К тому времени Ричард уже пришел в себя. Он кричал, кричал громким басом, от которого в жилах закипала кровь. Я видела его неуемное желание помочь Каталине, но он не мог, и это еще больше мучило его.
Свой взгляд я перевела на Стефана. Нацепив маску полного безразличия, он всего лишь увлеченно созерцал за происходящим. Мне даже показалось, что это забавляет его. И тут я поняла, что нужно действовать пока все внимание демона сосредоточено на горящей Лине.
Я незаметно подкралась к Ричарду и, схватив его за руку, попыталась увлечь за собой. Он отмахнулся от меня и, продолжая, как вкопанный, стоять на своем месте, наблюдал за Линой. Тогда я решила применить силу, ничего более путного я не смогла придумать.
Мне понадобилось несколько секунд, чтобы собраться с мыслями. Я повернула Ричарда к себе и неожиданно для него влепила мощную пощечину. Конечно же, я знала, что он всесильный вампир, но то, что мой удар оказался ему совершенно нипочем, как-то даже расстроило меня.
Сначала мне показалось, что Ричард хочет дать мне сдачу, но он во время одумался и всего лишь вопросительно посмотрел на меня.
- Идем, - прошипела я, кивая на увлеченного Стефана. Слава Богу, в этот раз он послушался меня, и мы скрылись во мраке огромного помещения.
Я выиграла для нас совсем немного времени, поэтому нужно было быстренько что-нибудь решать. Мы не могли вечно прятаться в рядах кресел будущего кинотеатра.
- Ты слабее его? Так?..
- Я ослаблен! – тут же перебил меня Ричард.
Похоже, я задела его мужское самолюбие.
- Неважно! Главное, что ты не сможешь справиться с ним, - Ричард промолчал, поэтому я продолжила: - А если бы ты выпил крови, человеческой крови?.. Ты бы смог одержать над ним верх?
- Да, - закивал он. – Ко мне бы вернулись силы. В таком случае я смог бы применять свой дар. Сейчас же я слишком слаб для этого!
- Тогда ты должен выпить моей крови! – выпалила я.
- Нет!!!
- Ты должен! Ты сам это знаешь!
- Но… Элси…
Я не дала ему договорить, перебив своим возгласом, почти срывающимся на крик:
- Если ты этого не сделаешь, то он убьет тебя, а потом и меня! Теперь-то он знает, что я не Гретхен!..
Я вложила во взгляд всю силу своего убеждения, поэтому он просто не смел мне отказать.
- Хорошо, - сдался он, и его рука коснулась моих волос, путаясь пальцами в прядях.
Он аккуратно запрокинул мою голову, обнажая здоровую сторону горла.
Его губы мягко коснулись моей шеи. Я почувствовала холодное дыхание Ричарда, но оно не показалось мне неприятным, а даже, наоборот – от него мое тело бросило в дрожь. Он словно проложил тропинку медленных, нежных поцелуев по моей коже, а затем прошептал:
- Больно не будет. Почти…
Я зажмурилась, все равно ожидая боли. Вероятнее всего, это из-за моего первого неудачного опыта с вампиром… с моим братом! Я совершенно забыла про него. Боже мой! Где он сейчас? Все ли с ним в порядке? Возможно, я продолжала бы задаваться вопросами, если бы не почувствовала легкий укол в области горла, немного больнее укуса комара.
Как и говорил Ричард, мне практически не было больно. Скорее наоборот, его укус вызывал приятные ощущения, как страстный поцелуй в шею, только более глубокий и чувственный. В тот момент мне казалось, будто я всецело принадлежу Ричарду, а он мне. Наши эмоции, чувства и желания смешались в один гремучий коктейль, и теперь я точно знала, что он предназначался мне судьбой…
Представляю, как мы выглядели со стороны. Парочка, развалившаяся на полу будущего кинотеатра и занимающаяся Бог весть чем.
Одной рукой Ричард бережно держал мою голову, а другой - успокаивающе гладил меня по руке. В его нежных крепких объятиях я чувствовала себя как никогда хорошо и комфортно. По-домашнему.
Казалось, время остановилась, поэтому я сильно удивилась тому, что Ричард так быстро прекратил пить мою кровь. Почему-то мне очень хотелось, чтобы он продолжал.
- Ты уже закончил? – возмущенно протянула я.
- Да, мне вполне хватит этого.
Ричард снова наклонился к моей шее, и я обрадовалась, решив, что он передумал. Но вместо долгожданного укуса, я почувствовала, как его мокрый и теплый язык коснулся ранок от клыков. Стоп! А почему он теплый?
- Моя слюна поможет ране зажить быстрее, - произнес Ричард и ласково провел ладонью по моему лицу.
Я схватила его за руку и почувствовала тепло кожи. Она не была такой же теплой, как человеческая, но и такой холодной, как вампирская, тоже.
- Почему ты теплый? – удивленно спросила я и посмотрела в его налитые кровью глаза. – И что у тебя с глазами?
- Это все кровь, - улыбнулся Ричард. – Она на время делает меня почти таким же живым, как и любой человек. Ну, а красные глаза – это также последствие приема крови.
- Палка о двух концах, - задумчиво произнесла я. - С одной стороны ты становишься «живым», но с другой – твои глаза… - я скривилась, сморщив нос. – Это омерзительно!
- Знаю…
Ричард отвернулся, чтобы я не могла видеть его глаз. Его поступок заставил меня сильно пожалеть о своих словах, в особенности о слове «омерзительно». И кто меня дернул за язык?..
- Вот вы где? А я вас искал…
Внезапно раздавшийся голос демона не на шутку испугал меня. Так недолго и заикой стать!
Ричард тут же вскочил на ноги, закрывая меня своим мускулистым телом. Я же медленно встала с пола и выглянула из-за спины моего доблестного вампира. Мне даже страшно было подумать о том, что же сейчас будет…
Через секунду надобность представлять себе что-либо отпала – все уже итак происходило на моих глазах. Я увидела, как сразу в двух руках демона загорелся огонь, озаривший темное помещение. Стефан разъяренно зарычал и метнул оба огненных шара в нашу сторону. От страха я закрыла глаза и закричала. Я кричала так громко и пронзительно, что даже не заметила, как осталась одна. Открыв глаза, я обнаружила, что совершенно одна. Ни Ричарда, ни Стефана поблизости не было.
- Боже, как долго я кричала? – едва слышно задалась я вопросом, и мои глаза стали шарить по полу в поисках пепла.
В моей голове уже рисовалась до безобразия страшная картина. Ричард с помощью телекинеза не смог отбиться сразу от двух огненных шаров, поэтому один угодил в него, а второй вернулся к своему хозяину. И оба вампира тот час же вспыхнули пламенем, как факелы и сгорели в считанные секунды.
О, нет! Нет! Я не верила в это. Я бы услышала их дикие вопли боли. Точно услышала…
- Ричард! – в ужасе закричала я, но ответа не последовало. И сердце мое сжалось в плохом предчувствии. А вдруг все произошло в точности, как в моем воображении? И обоих вампиров уже нет в живых?
Я зарыдала, да так отчаянно, что на мгновение даже замерла от удивления. Но потом слезы накатились на мои глаза с еще большей силой. Не в состоянии держаться на ногах, я рухнула на пол.
- Элси! Элси, что случилось? Тебе больно? Где болит?
Я не верила своим ушам и глазам. Это был Ричард. Целый и невредимый. Он все говорил и говорил что-то в бешеном темпе, осматривая каждый сантиметр моего тела.
- Со мной все хорошо, - спустя несколько минут сказала я, полностью подавив истерику. – А где Стефан? Ты его убил?
От последнего слова у меня сжался желудок. Неужели мне было жалко демона?
- Нет, мне не удалось его убить. Он слишком быстр и проворен в своем демоническом обличии, - Ричард тяжело вздохнул. – Ему удалось сбежать…
Невообразимо, но мне стало так хорошо и спокойно на душе. Будто бы она радовалась тому, что Стефан уцелел.
- Думаю, в ближайшее время он нас не побеспокоит, - Ричард сгреб меня в охапку и направился к выходу, неся меня на руках. – А нам нужно в больницу! И чем скорее, тем лучше.
- О, Боже! – вскрикнула я, и Кальер застыл на месте. – Я не превращусь в вампира? Ведь в мой организм попала вампирская кровь, кровь Стефана…
Ричард с облегчением вздохнул и, улыбнувшись мне, ответил:
- Зачем же так пугать? Я уже подумал, что случилось что-то страшное, - он кашлянул, чтобы прочистить горло. – Чтобы ты стала вампиром, тебя надо как бы осушить. Только когда в организме человека вампирской крови намного больше, чем человеческой, начинается процесс превращения.
- Ааа, - протянула я. – Тогда хорошо!
Я обессилено положила голову на плечо своего непобедимого вампира и довольно улыбнулась, про себя радуясь, что теперь мы оба в безопасности. И Стефан тоже…