Глава 26

Ангелина

Вид у него был, мягко сказать, потрепанный. Далеко не первой свежести одежда от кутюр явно подлежала стирке, туфли из коричневой замши, видимо, совсем забыли, что такое чистка. Это так было не похоже на Макса, что я тут же забыла о своих делах. Однако больше всего меня обеспокоило не плачевное состояние его одежды, внушительных размеров синяк под глазом и перебинтованная кисть стали причиной моего волнения.

Он сидел на лавочке, опустив голову и глядя отсутствующим взглядом куда-то себе под ноги. Я остановилась всего в паре метров от него и замерла, не решаясь поинтересоваться, что случилось. Честно признаться, меня пугал возможный ответ на этот вопрос. Внешний вид Макса не сулил ничего хорошего. Похоже, случилось что-то по-настоящему страшное, раз один из самых беззаботных людей, которых я когда-либо встречала, пребывал в столь плачевном состоянии.

- Макс? – первой заговорила я. – Что ты тут делаешь?

Он словно бы очнулся и медленно перевел на меня взгляд.

- Лина?!

На его лице отразилось искреннее недоумение. Час от часу не легче. Будто бы мне не хватало Макса-оборванца, теперь он еще и на умалишенного походил.

- Да, это я. Что случилось?

Макс тяжело вздохнул и вновь уставился в асфальт. Мне не хотелось подгонять его, но и опаздывать на пары я не собиралась. Я выразительно посмотрела на часы и с досадой обнаружила, что если задержусь еще хотя бы на пять минут, то точно не успею вовремя.

- Прости, если задерживаю, - вдруг отозвался Макс, – но мне нужна твоя помощь.

Я знала его достаточно долго, чтобы с уверенностью сказать, что он впервые обратился за помощью, а тем более ко мне. Обычно это он содействовал в тех или иных делах, поэтому-то вокруг него всегда ошивалось много «благодарных» друзей.

- Лина, у меня серьезные проблемы. Честно сказать, я не знаю, как до такого докатился. Все начиналось с безобидной игры в покер, а закончилось тем, что я едва ли избежал смерти…

- Что?! – сейчас мне жутко хотелось очнуться ото сна, но я с превеликим сожалением обнаружила, что окружена реальностью.

- Всего за несколько дней я спустил все свое состояние, - мрачным голосом продолжал Макс. – Я практически не спал и не ел, но остановиться не мог. Дошло уже до того, что я начал играть в кредит, когда у меня закончились деньги, а все имущество перешло в залог. И теперь меня могут убить…

- О Боже… - у меня подкосились ноги, и я неторопливо присела на лавочку. Все, описываемое Максом казалось таким далеким от действительности. Сказать, что я не верила своим ушам – это ничего не сказать.

Макс никогда не создавал впечатления рассудительного молодого человека, способного разумно распоряжаться своим имуществом, но и полным идиотом его явно не назовешь. Добровольно он никогда бы не лишился всех своих денег. Было ясно, что дело тут нечисто.

- Сколько же ты должен? – в ужасе спросила я. Мне было невдомек, о какой сумме должна идти речь, чтобы человеку грозило лишение жизни.

- Почти пол-лимона зеленых, и мне нужно отдать всю сумму до конца недели, иначе я труп…

Резко потемнело в глазах, и я почувствовала, как к горлу подступил тошнотворный комок. О таких деньгах даже подумать страшно, не то, чтобы обдумывать варианты, где их можно раздобыть. Мой бывший жених не заслуживал такой участи.

- Макс, я не знаю… - у меня предательски дрожал голос. – Не знаю, чем я могу тебе помочь. У меня отродясь не водилось таких денег, и даже в мыслях нет, где их можно достать.

Он явно пришел не по адресу. У Макса имелись знакомства с куда более состоятельными и влиятельными людьми. Почему же он пришел именно ко мне?

Я была настолько ошарашена внезапно свалившимся на мою голову счастьем, что не заметила, как погода переменилась. На улице поднялся порывистый ветер, пугающе похожий на приближение урагана, небо заволокло плотной серой пеленой. Только дождя нам и не хватало.

- Мне это прекрасно известно, - он вновь поднял на меня глаза, в которых читались грусть и чувство вины, а также нечто такое, что я не смогла распознать. Макс что-то тщательно скрывал от меня, и это мучило его. – Мне нужна помощь несколько иного рода.

- Какая?

Макс внимательно оглядел окрестности, а затем плавно перевел взгляд на небо, отметив надвигающуюся непогоду.

- Может, мы поговорим у тебя? – предложил он.

Я кивнула и, тотчас вскочив со скамейки, направилась к подъезду. Спешить мне больше некуда, на первую пару я уже итак опоздала. К счастью, я могла себе позволить подобную дерзость, ведь лекции профессора Синицыной не входили в обязательную программу, но, тем не менее, их посещала большая часть моей параллели. Без всяких сомнений, Елена Игоревна была звездой нашего факультета.

Горевать о пропущенной лекции я не стала, приступив к более важным проблемам. Для меня до сих пор было непостижимо, чем же я могу помочь Максу. Я уже даже успела прикинуть, у кого из моих знакомых могли иметься такие деньги и никто кроме Яна на ум мне не приходил. Меня аж передернуло, стоило лишь представить, как я обращаюсь к нему за помощью. В каком бы затруднительном положении мне не пришлось бы оказаться, последним человеком, которого я попрошу посодействовать в решении проблемы, будет Ян.

Откровенно говоря, ситуация казалась патовой и больше подходила для голливудских фильмов о мафии, но никак не для реальной жизни.

Всю дорогу до моей квартиры Макс был нем как рыба. Даже когда мы остались наедине в кабине лифта он не проронил ни слова. Интрига нарастала. Мне не терпелось узнать, что же именно попросит мой бывший жених.

В дверях мы натолкнулись на Киру, которая, по всей видимости, опаздывала на работу. Из-за переживаний я потеряла счет времени и не могла четко ответить, который сейчас час. Однако судя по внешней озабоченности и легкой растрепанности подруги было далеко за девять утра.

Увидев нас, Кира тотчас замерла и вопросительно посмотрела на меня.

- Что-то случилась? Почему ты не на лекции?

Наверняка вопрос игорного долга носил конфиденциальный характер, поэтому я не стала распространяться на этот счет.

- Нет, все хорошо, - ответила я и покосилась на Макса, давая понять, что втягивать во все это Киру не стоит. По напряженности мышц его лица можно было сказать, что он и не собирался посвящать ее в свои тайны. Отлично, хотя бы в чем-то мы достигли согласия.

- Если бы все было так, как ты говоришь, - Кира недоверчиво прищурилась. – Ты на всех парах мчалась бы в университет.

Мою подругу просто так не проведешь. Она за километр чуяла, что надвигается нечто неладное. Ей бы в экстрасенсы записаться.

- Эта лекция факультативная. – С этим не поспоришь, поэтому Кира немного расслабилась. Окажись первая пара обязательной, у нас ни за что не получилось бы вытолкнуть ее из квартиры. - У нас с Максом есть кое-какие неразрешенные вопросы, сама понимаешь…

Я многозначительно посмотрела на Киру. Не уверена, что знаю, о чем та подумала, но она уступила, освободив нам проход в квартиру.

- Только не шалите тут без меня, - улыбнулась она. – Чао.

Не прошло и нескольких секунд, как Кира скрылась в кабине лифта. Честно признаться, я была в неком замешательстве: довольно редко случалось так, что мне удавалось провести подругу. Кажется, в этот раз она не смогла уловить обычно очевидные для нее нотки моей тревоги. Возможно, она просто очень спешила или же это я научилась искусно врать подруге. В любом случае, сейчас был не самый подходящий момент для подобных размышлений.

Без лишних колебаний я направилась на кухню. В данной ситуации бодрящий кофе будет как нельзя кстати.

Макс замешкался в коридоре, будто бы впервые пришел ко мне домой. Мне даже пришлось окликнуть его, и только после этого мой бывший жених осчастливил кухню своим присутствием. Никогда бы не подумала, что ему может понадобиться персональное приглашение. Как правило, Макс производил впечатление заносчивого наглеца в золотой обертке, который не знает слова «нет» или «нельзя».

«Для денег нет ничего невозможного!» - это была его коронная фраза.

 - Кофе, чай будешь? – спросила я, ставя чайник на плиту.

Макс растеряно кивнул, устремив неподвижный взгляд куда-то вдаль открывающихся из моего окна пейзажей.

- Так кофе или чай?..

- Кофе, - промямлил он и уселся на стул.

Даже теперь, когда нам не могли помешать заинтересованные взгляды и навостренные уши прохожих, Макс не спешил перейти к сути дела. Какова бы не была его просьба, она не была из разряда тех, в которых нельзя отказать, раз уж он не решался об этом сказать.

Я решила не давить на Макса, подгоняя своим излишним нетерпением, и дать ему время собраться с мыслями и силами, пока сама буду заниматься кофе.

На улице резко потемнело, крупные капли дождя вразнобой забарабанили по стеклу. Я тут же бросилась закрывать окно. Надвигалось что-то страшное и, по всей вероятности, продолжительное. Мне ничего не оставалось, как надеяться, что непогода вот-вот умерит свой пыл. Не хотелось бы явиться на занятия мокрой как курица.

Через несколько минут послышался привычный свист чайника, а это означало, что время Макса истекло. Больше ждать я не могла, поэтому перешла в наступательную позицию.

- Чем я могу тебе помочь? – не сдержалась я.

Макс тяжело вздохнул и виновато посмотрел мне в глаза, затем отпил немного кофе.

- Мне очень неудобно тебя об этом просить, - вновь опустив взгляд, начал он. – Скажи, кольцо, подаренное мной в день помолвки, все еще у тебя?

Я кивнула в знак согласия. Кольцо стоимостью тридцать тысяч долларов хранилось в надежном месте среди горы моего нижнего белья. После отмены свадьбы я не могла заставить себя носить это чудо ювелирного искусства из белого золота высшей пробы и безупречного бриллианта в два карата, но и продать его у меня рука не поднималась.

- Ты хочешь отдать обручальным кольцом игорный долг?.. Но ведь этого не хватит!

Не то, чтобы мне было жаль расставаться с самым дорогим в моей жизни подарком, просто я не могла уловить логику Макса. Ведь стоимость кольца была на порядок меньше той суммы, которую задолжал мой несостоявшийся муж.

- На первый взнос и билет до Лондона хватит, - невесело ответил Макс. Похоже, мысль о продаже кольца не очень-то его радовала. – А там я раздобуду деньги… Думаю, моя мама не откажет в помощи единственному сыну.

В этом прослеживалась логичность. Мне лишь оставалось надеяться, что план Макса сработает, и он сумеет разделаться со своими проблемами.

Без лишних слов я отправилась в свою комнату за кольцом. Его поиски заняли у меня не более минуты. С тех самых пор я так и не смогла заставить себя не то, чтобы прикоснуться к нему, даже просто взглянув на него, рискуя подвергнуть себя горестным воспоминаниям. Однако сейчас я решила не отказывать себе в желании напоследок полюбоваться красотой драгоценного металла и волшебным сиянием бриллианта, воедино сплоченных в ювелирный шедевр.

Кольцо хранилось в той же миниатюрной бархатной коробочке, в которой было преподнесено мне Максом в день нашей помолвки. Тогда мне казалось, что это был самый счастливый момент в моей жизни. Теперь же я знала, что он же послужил концом белой и началом черной полосы на моем жизненном пути.

Без особых сожалений я вручила коробочку Максу, и он молча принял ее. Затем он нерешительно проверил ее содержимое и, убедившись в наличии того самого кольца, с облегчением захлопнул крышку. Надо признаться, подобное недоверие со стороны бывшего жениха стало для меня полной неожиданностью. Более того, это больно уязвило меня: как он только мог подумать, что я способна подсунуть ему что-то другое… подделку?

- Это то, что тебе нужно? – язвительно поинтересовалась я.

- Да, ты моя спасительница!

Макс попытался мило улыбнуться, но вышла лишь кривая ухмылка. Почему-то я почувствовала себя использованной вещью. Впрочем, что еще следовало ожидать от человека, который не раз подводил меня?

Лишь из вежливости мой бывший жених допил свой кофе, после чего поспешил на выход. Обещаний вернуть кольцо я так и не получила. По всей видимости, Макс считал его своей собственностью, что исключало само понятие «возврат взятого взаймы». Но как бы там ни было, я и сама не собиралась принимать его подарок обратно, поэтому не испытывала даже намека на сожаление по поводу утраты драгоценности.

- Ты идешь? – Вдруг Макс остановился у двери и кивнул головой в направлении выхода.

- Куда? – удивилась я.

Неужели ему было мало кольца? Что еще я должна для него сделать? Всему имелся предел, и моей доброжелательности тоже…

- Ты же собиралась в университет, разве нет?

Что правда, то правда, мне действительно нужно было на пары. Из-за проблем Макса я совсем забыла о своих заботах. На второй паре меня ждала контрольная работа, и до ее начала оставалось менее часа. Мне надо было спешить, но не в компании бывшего жениха. Это было исключено.

- Теперь у меня появилось немного времени, - нагло соврала я, - на первую пару я уже все равно опоздала. Я поеду чуть позже, поэтому не жди меня.

- Ну как знаешь, - Макс слегка растеряно пожал плечами. – Еще раз спасибо.

Я испытала некое чувство морального и даже физического облегчения, когда он покинул мою квартиру. Однако неприятный осадок все же остался где-то в глубине души. Я с ужасом поймала себя на мысли, что больше никогда не хочу пересекаться с этим мужчиной, а ведь всего год назад он был для меня едва ли не единственным родным человеком.

Неожиданно раздавшийся звук моего мобильного заставил меня вздрогнуть. Это было смс. Любопытно, кто бы это мог быть? Почему-то в эту секунду я подумала о том, кто меньше всего может оказаться этим человеком.

Ян…

Он никогда не писал мне сообщения, однако я подумала именно о нем, когда полезла в сумку за телефоном. Был весьма интересен и тот факт, что мне в равной степени хотелось как получить от него весточку, так и больше никогда не встречать его на своем пути.

Трудно передать словами чувства, которые охватили мое сознание, стоило мне увидеть имя отправителя сообщения. Это - и облегчение, и горечь. Создавалось такое ощущение, будто бы оба чувства смешались в один взрывоопасный коктейль.

«Прибежала на работу. Как у вас дела? Макс не обижает?» - писала Кира.

Я постаралась взять себя в руки и ответить на сообщение подруги, не вызвав лишних подозрений. Мне пришлось соврать, но это была ложь во благо. Посвящать Киру в проблемы моего бывшего жениха было совсем не обязательно, да и его действиями в отношении меня и кольца я отнюдь не гордилась. Поэтому мой ответ на сообщение был короток и ясен: «Все в порядке. Убегаю на вторую пару». Что касается второго – я не солгала: всего через десять минут, прихватив с собой зонт, я устремилась к входной двери.

Казалось бы, ничего хуже уже быть не может – но не тут-то было!

Не успела я выйти из квартиры, как на меня обрушилось новое потрясение. Передо мной нарисовались трое мужчин, явно бандитской наружности, что в перспективе не могло сулить ничего хорошего.

Я тотчас подалась назад, но было уже поздно…

Последнее, что уловил мой мозг, - были хищная улыбка одного из незнакомцев и грязная тряпка, стремительно приближавшаяся к моему лицу.

А дальше – тьма…