Малолюдная парковка, находящаяся рядом с кинотеатром «Синема Парк», покрылась полумраком. Этот участок на центральной улице Принстона был самым плохо освещаемым. Тусклый свет фонарей с трудом пробирался сквозь тьму зимнего вечера.

- Что он здесь делает? Нет! Что ты с ним делаешь? – со злостью дикого животного прорычал Ричард на всю стоянку.

Этот рык нельзя было назвать человеческой речью. Разобрать произнесенную Ричардом фразу было практически невозможно. Я понимала его на интуитивном уровне.

- Ричард! Все хорошо. Успокойся! – пытаясь успокоить разгневанного вампира, я отошла на несколько небольших шагов. Ричард этого даже не заметил, все его внимание было поглощено Джоном Такером.

Я не знала, что мне делать. Мне хотелось спасти Джона, дать ему возможность уйти. В голове уже рисовался план побега для Такера. Нужно было только привлечь внимание Ричарда к себе.

Но что будет дальше, после ухода Джона, я не знала. И это меня пугало больше всего: я боялась Ричарда…

- Ты не ответила! Что ты с ним делаешь? Тебе мало того раза? – разозлившись ещё сильнее, Ричард стал подступать все ближе и ближе. Его тело было напряжено, но руки не были сжаты в кулаки. Напротив пальцы рук были широко раздвинуты и согнуты дугой. Руки Ричарда выглядели, словно лапы кошки, готовящейся к нападению. Я не верила своим глазам, буквально за считанные секунды его ногти заметно выросли и заострились.

А глаза… глаза Ричарда стали настолько по-звериному дикие, что в них уже едва узнавались те самые глаза цвета яркого неба, которые я так любила. От него так и исходили волны черной злобы и животной ярости.

Обнажив свои зубы в беспощадном оскале, Ричард медленно двигался вперед. Казалось, каждый шаг давался ему нечеловеческими усилиями. Все-таки что-то еще сдерживало сидящего внутри Ричарда зверя.

На секунду я отвела взгляд от него, чтобы мельком глянуть на Джона.

Из-под расстегнутой дубленки Такера виднелся легкий свитерок, через который рельефно прорисовывался каждый мускул тренированного тела.

Сразу было видно, что Джон тоже напряжен до предела. Руки его были сжаты настолько сильно, что ногти впивались в нежную кожу ладоней.

Джон зло смотрел исподлобья на своего соперника. Казалось, он не чувствовал себя жертвой в неминуемой схватке. Глядя на него, можно было сказать, что он чувствовал себя победителем. Впрочем, это не странно: Такер смотрелся больше не только по росту, а и по телосложению. Всем своим видом он давал понять, что связываться с ним не стоит.

Видимо, Ричард уловил это через его мысли.

Внезапно поднялся ветер, и повалили большие колючие хлопья снега. Сильный порыв ветра кинул мне на лицо непослушные волосы, и в воздухе закружились снежинки белой пеленой. Мне стоило больших усилий увидеть Джона, хотя находилась я в нескольких шагах от него.

Грозное рычание донеслось сбоку от меня. Когда я повернулась, то никого перед собой не обнаружила. Конечно же, я знала, в каком направлении с невероятной скоростью устремился Ричард.

Дальше все происходящее было для меня как в замедленной съемке.

Ричард грациозно, словно тигр в прыжке, набросился на Джона, повалив его на спину. Такер явно не ожидал такого поворота событий. Упав обмякшим телом на землю, он какое-то время даже не двигался под властным захватом Ричарда. Еще бы, с такой скоростью люди просто не двигаются. Ричард будто из ниоткуда появился перед ним.

Я же стояла, даже не шевелясь. Какое-то время просто наблюдала за происходящим. Пронзительный звук, раздавшийся из уст одного из борющихся на земле, заставил меня прийти в себя. Я не сразу поняла, кому он принадлежал.

Это был Джон. Именно он нуждался в моей помощи. Но что я могла против мощи свирепого вампира? Он с легкостью мог раздавить меня, будто букашку и даже не заметить этого. Но бездействовать я тоже не могла.

На какое-то мгновение я поймала себя на мысли, что было очень странно видеть Такера все еще в сознании. Он сопротивлялся вампиру, давая ему достойный отпор. Наверное, я преувеличивала невероятность сил вампиров.

Ожесточившийся Ричард склонился над своей жертвой. С оскаленными зубами, налитыми злобой глазами, он внимательно осматривал Джона.

Звук, вырвавшийся из груди у вампира, напоминал шипение разъяренной кошки. Глаза Такера округлились от страха, и он попытался отпрянуть от хищника. Ричард тут же поймал его за ногу. Казалось, он играл с Джоном, словно кошка с мышкой.

То, что произошло дальше, заставило меня податься вперед, на помощь Джону Такеру.

Одной рукой Ричард схватил Такера за горло и сдавил так, что тот едва мог вздохнуть, а другой, с выпущенными когтями, – он размахнулся во всю ширь…

- Нет! - раздался чей-то истошный вопль.

Я не сразу поняла, что он был моим.

С невероятной скоростью я бросилась к Ричарду. Несколько напряженных секунд показались мне долгими часами. Я словно наблюдала за собой со стороны.

Приблизившись к вампиру, я попыталась схватить направленную на Джона руку. Ричард тут же отреагировал, отмахнувшись от меня, как от надоедливой мухи. Вот только я не умела летать.

Удар руки вампира оказался настолько сильным, что я будто пушинка с нереальной скоростью отлетела в сторону. Возможно, место моего приземления было бы на несколькими метрами дальше, если бы не преграда. На моем пути оказалось дерево, широко раскинувшее свои острые ветви.

Я не сразу поняла, откуда исходила эта пронзительная боль. Сначала я подумала, что всему виной сильный удар, но повернув свою голову вправо, поняла, насколько ошибалась. Далее последовал душераздирающий крик, который дезориентировал борющихся неподалеку.

Чуть ниже плеча, из моей руки, выступала заостренная ветка с мизинец. Мной овладел шок, мысли помутнели, а боль отодвинулась куда-то на второй план.

Я попыталась отвести взгляд, чтобы не видеть эту жуткую картину. Перед глазами поплыло, а в ушах нарастал звон. Я теряла сознание… Последнее, что успели увидеть мои глаза перед тем, как закрыться, – это ожесточенное лицо Ричарда, медленно приближающегося ко мне… А потом… темнота…

Медленно шел снег, а воздух был наполнен ночной свежестью. На темном небе ярко светила луна, указывая мне дорогу.

Мягко ступая, я шла босыми ногами по лунной тропе, ведущей к лесу.

На мне было белое, практически прозрачное платье, за которым тянулся длинный шлейф. Казалось странным, что я совсем не замерзаю, а наоборот – мне было так хорошо и уютно.

Вокруг протекала жизнь в своем непринужденном ритме. Слышались хриплые, едва уловимые крики загадочных ночных существ леса.

Сзади меня раздался странный звук. Звук, отдаленно похожий на плач ребенка, исходил от небольшого животного. Оно ползло на дрожащих лапках в поисках укромного места.

Обернувшись, я не увидела ничего. Я могла бы поклясться, что зверек был где-то рядом! Но его не оказалось ни за близлежащим кустом орешника, ни за многолетним дубом. Только присмотревшись вдаль, я заметила маленькое тельце зайчонка. Видимо, он потерялся и теперь ищет свою маму. Мне было жаль животное, но чем я могла помочь ему?

Только когда зайчонок скрылся за небольшим холмом, я продолжила свой путь вглубь леса. Было достаточно темно, но все вокруг казалось настолько четким и ярким, что я без труда могла рассмотреть строение снежинки.

Лес приобрел особый вид. Лишь сейчас я осознала, что мой слух стал более острым, а зрение - более ясным и четким.

Внезапно появившийся железный запах привлек мое внимание. С каждым шагом он становился все насыщенней и сладостней для меня. Я не знала, куда он меня приведет, но словно под гипнозом следовала к источнику этого запаха.

Мне пришлось пробираться через колючие ветви кустов, которые то и дело царапали в кровь мои руки.

Спустя некоторое время я почувствовала, что нахожусь совсем рядом с тем, что так влекло меня. Но оглянувшись кругом, я не обнаружила никого, кроме молодого оленя, смирно стоявшего в нескольких метрах от меня.

Это грациозное животное спокойно стояло поодаль от кустарников орешника и устремило непроницаемый взгляд на яркую луну.

Казалось, олень совсем не испугался меня. Приближение человека не заставило молодое животное даже взглянуть в мою сторону. Возможно, я двигалась совершенно бесшумно, что было очень непривычно для обычного человека.

Через несколько мгновений я поняла, что олень, зачаровано глядящий на луну, и есть источником того запаха, что так манил меня.

Непроизвольно мои мышцы напряглись до предела, а взгляд остановился на шее ничего не ведающего животного. Во рту появилось обильное количество слюны приторного вкуса, а в горле - чувство жара.

Я не понимала, что со мной.

Все происходящее было таким непривычным и вызывало жгучее чувство страха.

Разум полностью потерял контроль над телом. В долю секунды я очутилась возле расслабленного тела молодого оленя. Он резко перевел взгляд с луны на меня, и его тело содрогнулось, а в глазах появился страх и проблески паники.

Не обращая внимания на реакцию оленя, я впилась в него длинными, острыми ногтями. Нет, это были не ногти, а скорее когти большой кошки, вроде тигра.

Олень издал пронзительный звук и попытался вырваться из моих цепких объятий. Но все его усилия были напрасны. На удивление я была намного сильней и проворней животного.

Я действовала очень быстро, не ослабляя захват. Придавив оленя всей своей массой, острыми клыками я вонзилась в его шею. Животное стало сопротивляться, и в какой-то момент мне показалось, что я теряю контроль над ним. Но не прошло и нескольких секунд, как тело оленя обмякло и поддалось мне.

Струи теплой жидкости устремились в мой рот. Это была кровь. Она заполняла меня, обжигая своим теплом каждую клеточку моего организма.

Только сейчас я поняла, насколько холодным было мое тело. Кровь оленя согревала меня, давая жизнь и еще больше сил. В этот момент мне казалось, что я парю в небесах, обретая неземное удовлетворение и покой.

Так длилось недолго.

Сердце почти обескровленного животного остановилось, а тело в ускоренном темпе стало терять температуру.

Мне хотелось еще! Я не чувствовала себя полностью насытившейся. Но мне стоило бы остановиться. Охладившаяся кровь не только приобрела неприятный вкус, а и несла в себе смерть. С каждой каплей крови мертвого оленя, я чувствовала, как жизненные силы покидают меня.

Оставив безжизненное тело бедного животного на снегу, я пошла дальше: вглубь леса на поиски пищи. Теперь кровь была для меня пищей, и почему-то это не казалось мне странным. Только сейчас я осознала, что стала вампиром.

Передо мной открывались безграничные возможности. Об этом говорило все: улучшенный слух, зрение, даже регенерация: недавно полученные царапины уже затянулись, не оставив ни следа.

Откуда-то издалека послышался слабый плеск воды.

«Кто же в такой холод полезет в воду?» - подумала я, и мне жутко захотелось это выяснить.

Любопытство увлекло меня, и вскоре я очутился возле большого озера.

Открывшийся передо мной пейзаж завораживал и в тоже время пугал своей неестественной красотой.

Кристально чистое озеро было окружено соснами, закрывающими его от ветра. Деревья, укутанные пушистым снежным одеялом, величаво возносились к небу. Казалось, что я попала в сказку… в снежное королевство.

Посреди озера плавал удивительной красоты черный лебедь. Только благодаря своим обостренным чувствам я заметила эту грациозную птицу.

Лунная дорожка на гладком зеркале воды, словно, выстелилась навстречу лебедю. Только сейчас я поняла свой истинный мотив, и простое любопытство не было им. Кровь изящной птицы привлекла меня, заставив разыскать ее.

Прибрежная часть озера была покрыта тонким слоем льда. Почему-то это меня ничуть не смутило, и я направилась по лунной тропе к своей цели.

Лед закончился, и я приготовилась к прыжку в холодное озеро. Но увидев свое отражение в воде, я резко отпрянула назад. Меня испугал мой собственный взгляд… Это был ужасный взгляд: то ли безумный, то ли яростный и полный желания… Взгляд хищника! Но самым страшным было увидеть налитые кровью глаза… Мои глаза.

Впервые я по-настоящему осознала, кем стала. Теперь моя новая сущность не казалась мне настолько привлекательной. Я пугала саму себя…

Резко развернувшись, стремительными шагами я направилась обратно. Я не знала как, но мне хотелось исправить сложившуюся ситуацию. И почему-то я была уверена, что найду решение там, откуда я пришла.

«Но как я такой стала?» - задалась я вопросом, но в голове была сплошная пустота. Создавалось такое ощущение, будто мою память начисто вытерли, не оставив ни единого воспоминания о последних днях.

Быстро пробираясь через лес, я двигалась к своей неведомой цели. Мой собственный запах был ориентиром.

Мне не составило особого труда найти тропинку, по которой я следовала к озеру. Через несколько метров я наткнулась на неподвижное тело молодого оленя. Взглянув на него, я почувствовал тошноту, медленно подбирающуюся к горлу. Мне стало еще ненавистней моя новая сущность.

Внезапно появившийся запах заставил меня остановится. Это был совершенно новый металлический запах. По своему упоению и сладости он не мог сравниться ни с запахом оленя, ни даже прекрасного лебедя.

Я стала двигаться в его направлении, полной грудью вдыхая этот запах. Кончиком языка я уже ощущала его вкус. Он напрочь лишил меня способности мыслить, даже ненависть к себе куда-то бесследно улетучилась.

Всего пару шагов, и я смогу увидеть того, кому принадлежал столь пленительный запах. Но то, что я увидела, отбило у меня всякое желание.

- Бабушка! О Боже… - воскликнула я и пошатнулась назад, будто пытаясь спрятаться. Но бабушка Джейн, не произнеся ни слова, продолжала пристально смотреть на меня. Ее морщинистое лицо излучало великий покой, а обесцвеченные годами глаза предательски выдавали глубокую печаль и отчаяние.

- Посмотри, что он с тобой сделал? – спустя некоторое время вырвалось из уст моей бабушки. – Этого уже не исправить.

Чувство негодования полностью парализовало меня. Но мысли то и дело блуждали в моей голове: «О ком она? И что исправить?..»

«Ты забыла, кем стала?» - разраженный глас моего внутреннего голоса прозвучал, словно гром среди солнечного дня. – «Ты вампир! И это с тобой сделал никто иной, как Ричард Кальер.  Да, да! Тот самый, в кого ты так безмерно влюблена!»

В глубине души я, конечно же, знала, кто превратил меня в вампира. И через ненависть к себе, я презирала его. Сердце болезненно сжалось, и на несколько мгновений у меня потемнело в глазах.

- Бабушка! – всхлипывая, промолвила я. Мне хотелось разрыдаться. Но внезапное осознание того, что я не могу этого сделать, выбило у меня почву из-под ног. Я упала на колени и схватилась за голову.

Бабушка приблизилась ко мне, но не осмелилась дотронуться, чтобы успокоить. В тот момент мне нужно было утешение и ласка близкого мне человека. Но, похоже, собственная бабушка боялась меня.

- Это моя вина, - вдруг послышался родной голос. Он был очень похож на голос моей матери, только слегка искажен годами. Глядя на бабушку, я уже знала, какой будет моя мама в старости. Ведь они были так похожи…

- Это я не уберегла тебя от этого зла, – продолжала она, и ее глаза заслезились. – Я могла… могла помешать этому…

- Нет, ты не могла! – возразила я. Мне было больно смотреть на ее мучения. – Откуда тебе было знать? Ты же не пророк…

- Ох, Элси! Элси… Элизабет!

- Да, бабушка? Говори… - Я не понимала, почему она повторяла мое имя.

- Элизабет! Элизабет Мун…

«Она приходит в себя. Сообщите доктору Смиту об этом», - послышалось эхом откуда-то издалека.

Образ бабушки стал меркнуть и исчезать, словно мираж в пустыне, а сквозь темноту ночного леса стал пробиваться свет. Он нарастал и становился все ярче. Потом свет заполонил все пространство, и появилось женское лицо - прозрачные голубые глаза, рыжие волосы. Она склонилась надо мной и шевелила накрашенными яркой помадой губами.

- Элизабет Мун, вы меня слышите?

Я заморгала, приходя в себя. Все вокруг казалось каким-то размытым. Только прищурившись, я поняла, где нахожусь.

«Я опять очутилась в больнице!» - мысленно взвыла я, а вслух произнесла:

- Что случилось?

Рыжеволосая женщина оказалась доктором, она мягко улыбнулась и приятным голосом ответила:

- Хотелось бы услышать вашу версию случившегося. Ваши последние воспоминания?

Я прикрыла глаза, пытаясь вспомнить хоть что-нибудь, но в голове застыл образ перепуганной бабушки. «Это был сон!» - поняла я, когда четкие воспоминания о нем начали, словно пленка, прокручиваться в обратном  порядке.

Впервые я помнила свой сон во всех подробностях. Озеро с прекрасным лебедем, кровь молодого оленя, втекающая в мой организм, я, идущая по лунной тропе. Но этот сон отличался от всех, что я видела в своей жизни. Он казался настолько реальным, что даже испытанные во сне ощущения вновь охватили меня.

- Мисс Мун! Мисс Мун! Вы слышите меня?

Я кивнула, и женщина снова задала свой вопрос:

- Ваше последнее воспоминание об этом вечере?

- Хм… - я попыталась отвлечься ото сна и сконцентрироваться на своих реальных воспоминаниях. – Я помню, как собиралась с друзьями пойти в кино… Да, да, мы с Никки и Томом были в кинотеатре. Потом я встретила знакомого… Джона! Мы выпили по чашке чая в кафе и…

- Что было дальше? – спросила доктор, пока я собиралась с мыслями.

- Я собиралась вызвать такси. Мы уже выходили из здания кинотеатра и… и… Я не помню, - отрицательно покачав головой, я взглянула на женщину.

Врач внимательно посмотрела на меня и сделала запись в своем журнале.

- Доктор, что со мной? – с нескрываемой тревогой поинтересовалась я. Меня беспокоила повязка на правой руке и слабое головокружение, сопровождающееся гудением в голове.

- У вас повреждение мышцы правой руки, легкое сотрясение головного мозга и, похоже, частичная потеря памяти.

- Повреждение мышцы? – повторила я за врачом, с трудом воспринимая ее слова. - Это серьезно?

- У вас из руки была извлечена ветвь дуба, диаметром в мизинец, сквозная рана должным образом обработана и зашита. Сейчас вы под действием обезболивающего, поэтому рука болеть не должна.

- Значит теперь все в порядке, и я могу идти домой? - спросила я, перебивая доктора. Я безумно не любила медицинские учреждения и все, что с ними связано. А если учесть, что недавно мне пришлось долгое время пролежать в больнице, сдавая бесконечные анализы, то мне и вовсе делалось дурно от мысли хоть на один день задержаться в этом месте.

- Нужно подождать сутки, чтобы убедиться, нет ли у вас заражения крови, - пояснила женщина. – Но даже если мы не обнаружим заражения, вам лучше остаться в больнице, под нашим присмотром.

- Но ведь это не обязательно? – с надеждой спросила я.

- Не обязательно, но я сообщу вашему брату свои рекомендации по поводу вашего выздоровления, - осведомила мне доктор и, встав со стула, направилась к двери.

- Ах да!

Женщина развернулась возле двери и сказала:

- За дверью ждут два парня. Именно они привезли вас в таком состоянии. Вы хотели бы их видеть? – спросила она и добавила: - Но я рекомендовала бы вам сейчас отдохнуть и не тратить остаток своих сил, оказывая внимание друзьям.

- Пусть войдут, - коротко ответила я. В ответ женщина неодобрительно кивнула мне и покинула палату.

Первым вошел Джон Такер. Он выглядел не лучшим образом: всегда аккуратно уложенные волосы были растрепаны, одежда «от кутюр» была испачкана и в нескольких местах порвана, а на лице виднелись кровавые ссадины.

Джон мягко улыбнулся и быстрым шагом направился ко мне.

- Элси, как ты себя чувствуешь? – поинтересовался он и нежно взял меня за руку.

- Я?.. Со мной все в порядке! Но что с тобой?.. Ты будто побывал на поле сражения?

- Хм… так оно и было! – очень тихо произнес он, но я услышала. – Не обращай внимания. Со мной все хорошо! Сейчас важней твое самочувствие.

Я была настолько шокирована внешним видом Джона, что не заметила, как в комнате появился кто-то еще. Он скромно стоял в углу, не шевелясь и, кажется, не дыша. Я выглянула из-за плеча Джона, чтобы узнать, кто это там. Парень, понуро опустив голову, смотрел в пол.

- Ричард? – с неуверенностью произнесла я, удивившись его присутствием. Он поднял голову и до боли печальными взглядом посмотрел на меня. И тут произошло непоправимое. Как только я взглянула в лицо Ричарда, перед моими глазами предстал ужасный образ, образ убийцы. Холодный металлический блеск его глаз, неестественно длинные клыки и когти, как у большой кошки.

- Это был ты! – прошипела я сквозь сжатые зубы. – Это ты со мной такое сделал!..

Печальные глаза Ричарда на мгновение округлились от изумления, но потом снова приобрели свой болезненный вид.

- Элси!.. Я…

- Ничего не говори! – перебила я его на полуслове. - Я не могу тебя… Ричард, пожалуйста, уйди!

- Ты слышал, что она сказала? - вмешался Джон. – Ты здесь нежеланный посетитель!

На последней фразе Джон повернулся в сторону Ричарда. Я не видела выражения его лица, но увидев его, Ричард оскалился, издав едва слышный, гортанный рык.

Кальер взглянул на меня, и его лицо снова стало печальным.

- Хорошо, Элси! Не буду больше тебя беспокоить, - сказал он и направился к выходу. – Прости.

Дверь захлопнулась, наступила тишина.