За окном медленно падали снежинки, кружась в весёлом танце. Я наблюдала за ними, не отрывая глаз и даже забывая моргать. Казалось, так я сидела часами и думала о чем-то своем. Мои мысли были далеки от реальности.

В голове всплывали разные образы. И почему-то все они были связаны с Ричардом, а точнее, с его сущностью. Вампир?! Да кто мне поверит? Наверное, я схожу с ума… Иногда я думаю, что это всего лишь затянувшийся сон! Через мгновение я проснусь и осознаю, что ничего этого не было на самом деле.

А может, я все-таки сошла с ума? И теперь живу в своем маленьком мирке? Может, сейчас я нахожусь в психиатрической больнице, где меня постоянно пичкают разными препаратами, вызывающими такого рода галлюцинации?

Калейдоскоп неразборчивых обрывков памяти с бешеной скоростью прокручивался у меня в голове, заставляя чувствовать себя еще более сумасшедшей. Меня беспокоил еще и тот факт, что Джон также ничего не помнил с того момента, как мы вышли из кинотеатра. Это было очень странно, ведь кроме нескольких ссадин и вывиха руки, у Джона не обнаружили других физических отклонений.

От безысходности моя необычная амнезия стала сильно напрягать. Все попытки вспомнить хоть что-нибудь из утраченного кусочка памяти причиняли мне лишь головную боль.

Кажется, моя голова скоро взорвется от переизбытка таких мыслей. Я старалась заставить себя не думать больше о Ричарде и всем, что с ним связано. Но это было очень трудно сделать, учитывая, что на протяжении нескольких ночей я просыпалась от собственного крика, в холодном поту. И последнее, что я помнила, - это хищное лицо Ричарда. Он пожирает меня взглядом, а сквозь оскал прорывается гортанный злобный рык животного.

Я надеялась, что когда окажусь дома, буду спать в своей кровати, кошмары прекратятся. Но я ошибалась: сегодня ночью мой крик разбудил брата и мать.

Рейчел приехала в тот же день, как узнала о случившемся. И за эти несколько дней я уже успела пожалеть об этом. Меня стала напрягать ее чрезмерная опека, будто я снова превратилась в десятилетнюю девочку.

В дверь постучали, и я бездумно ответила: «Войдите!»

Это была моя мама. Ее крашеные волосы цвета вороньего крыла были коротко подстрижены и аккуратно уложены, зеленые глаза обрамляли пушистые длинные ресницы, а слегка изогнутые брови сошлись на переносице.

- Доброе утро, детка!

Мама улыбнулась и легкой походкой модели направилась ко мне. Ее хрупкие руки обвили мою талию, и она по-матерински поцеловала меня в левую щеку.

- Как спалось?

- Хорошо! – соврала я. – По-крайней мере, намного лучше, чем в больнице!

- Кошмары больше не снились? – спросила мама, поглаживая мои волосы.

- Нет, я проспала до утра, не просыпаясь! – мне опять пришлось сказать неправду, иначе мама отложила бы свой отъезд. А еще один день родительской опеки я бы не пережила.

И хотя большие, практически черные мешки под глазами выдавали меня, мать поверила моим словам.

- Тогда я приготовлю обед, и мы напоследок соберемся все вместе за столом, как в старые добрые времена, - объявила она и, поцеловав меня еще раз, собралась покинуть мою комнату.

- Мам! – остановила я ее. – А как там бабушка?

Секунду назад ничего не выражающее лицо мамы искривилось в гримасе неожиданной для меня ненависти. Она подошла ближе ко мне и внимательно посмотрела, изучая мое лицо.

- Почему ты интересуешься? – с подозрением спросила она.

- Она мне приснилась.

Я хотела рассказать свой сон, но только ту его часть, которая касалась бабушки. Само собой разумеется, я не собиралась вдаваться в подробности. И тут я с ужасом поняла, что практически ничего не помню. Память предательски отказывалась выдавать мне нужную информацию. Я все еще помнила, что во сне была вампиром, бродила по лесу и там же встретила свою бабушку, но на этом мои воспоминания словно обрывались.

- И что именно тебе приснилось? – едва сдерживаясь, спросила мама.

Ее реакция пугала меня. Я никогда не видела, чтобы она так злилась на кого-то. Все знали мою маму как доброго, заботливого и чистого душой человека. Она помогала нуждающимся, с радостью выполняла социальную работу. Даже к Итану относилась, как к родному сыну. Сейчас же она не была похожа на ту, которую мы все знали и любили.

- Я уже не помню детали, - настороженно сказала я, наблюдая за мамой. – Помню только то, что она была в моем сне. Раньше она никогда не снилась мне.

Мама с облегчением вздохнула и отвернулась от меня.

- Почему ты перестала с ней общаться? – схватив ее за руку, потребовала я ответа. Мама выхватила свою руку и, похоже, не собиралась отвечать.

- Я ее не видела уже около десяти лет…

- И для тебя же будет лучше, если не увидишь хотя бы еще столько же! – перебила меня мама, пристально взглянув мне в глаза. – Надеюсь, за это время она все-таки избавит мир от своего присутствия!

- Что?! Мама, да как ты можешь, так говорить про собственную мать?

Рейчел мигом посмотрела на меня. В ее глазах появились первые признаки подступающих слез. Мама нервно замотала головой, силясь что-то сказать. Что-то, что давно не давало ей покоя. Что она все эти годы прятала под маской полного спокойствия и невозмутимости.

- Ты не можешь судить меня за это! – повысив голос, сказала она. – Ты не знаешь, о каких страшных вещах она говорила, что она делала…

- Так скажи!.. Я не верю, что бабушка способна на что-то ужасное!

- Ты не знаешь ее, - усмехнулась мама. – Ты была слишком мала…

- Я была достаточно взрослой прошлым летом…

Сама не знаю, как у меня вырвалась эта последняя фраза, я не собиралась раскрывать нашу с бабушкой Джейн тайну.

Глаза моей мамы округлились и стали похожи на два изумрудных камня правильной круглой формы. Она подбежала ко мне и, схватив меня за руки, стала трясти.

- Ты встречалась с ней прошлым летом?! Зачем? Что она от тебя хотела? Она что-то сделала с тобой?! Почему ты не сказала мне?!

Крик Рейчел был настолько оглушительным, что мне захотелось закрыть свои уши ладонями. Мама все еще крепко сжимала мои руки, поэтому пришлось терпеть, пока она не успокоится.

- Мама, прошу тебя, успокойся! - мягким тоном упрашивала я ее. – Ты делаешь мне больно! Перестань!

Будто по щелчку пальцев она прекратила трясти меня и отпустила руки. Какое-то время она не шевелилась, смотря сквозь меня невидящим взглядом.

- Что она хотела? – практически спокойным голосом спросила мама после минуты полного молчания. – Что она тебе говорила?

- Она ничего такого не говорила. Просто интересовалась мной, как обычная бабушка: что я люблю, как занимаюсь… Ничего такого!

Казалось, мама полностью пришла в себя, но от ее взгляда у меня до сих пор бежали мурашки по телу.

- Тебе больше нельзя встречаться с ней! Запомни это, Элси! Нельзя! – почти умоляюще говорила мама. – Она уже как-то похитила тебя!..

- Похитила?!

- Да, тебе было всего 9 лет! Ты была такой маленькой и беззащитной.

У мамы потекли слезы, оставляя на лице черные полоски от туши.

– Она забрала тебя со школы и увезла в другой город. Мы не могли разыскать тебя. Больше недели ты была с ней. Полиция приложила все усилия, чтобы разыскать вас.

- Да, я помню этот случай, - кивнула я. – Но бабушка сказала мне, что это ты ее попросила забрать меня к себе.

- Конечно, – скривилась она в усмешке. – А что она еще могла тебе сказать?! Но мы не стали разубеждать маленького ребенка в обратном!

Мама обеими руками взяла меня за лицо и напряженно посмотрела мне в глаза.

- Ты должна пообещать мне, что больше никогда не будешь видеться с ней! Никогда!..

Не знаю, получится ли у меня сдержать обещание, но я пообещала маме держаться подальше от бабушки Джейн.

День длился невыносимо долго.

История мамы взбудоражила меня, но я решила сейчас не зацикливаться на этом. По-крайней мере, пока не решу текущие проблемы.

Практически все время я думала о Ричарде, о том вечере и произошедшем со мной. Я так надеялась на помощь Джона в разгадке странных событий, благодаря которым я оказалась в больнице, но, увы... Как странно! Он уже второй раз теряет память после встречи с Ричардом, и что самое интересное – причин для амнезии просто нет.

Непостижимость ситуации не только озадачивала меня, но и, в какой-то степени, пугала. Я словно блуждала в темноте в поисках правды.

Одна часть меня не могла поверить в то, что Ричард мог причинить мне боль, но в то же время другая указывала на неопровержимые факты. Я прекрасно помнила выражение лица Ричарда: оно не было похоже на человеческое, скорее наоборот – в нем таилась некая первобытная злоба и нескрываемая жажда крови. И что было самым страшным: Ричард не попытался защищать себя, он сдался и явно чувствовал вину за случившееся. А это лишний раз доказывало, что единственный образ того вечера, всплывающий у меня в голове не был плодом моей фантазии.

Каждый раз, обдумывая  это, я убеждалась, что вторая часть меня, утверждающая, что Ричард – зло, была довольно близка к истине.

Погруженная в свои нерадужные мысли, я и не заметила, как стемнело. Неожиданно зажегся свет, озарив всю комнату, которая, несомненно, нуждалась в уборке. Мама не раз пыталась навести порядок, но я категорически была против этого. Моя привычка держать вещи на своих местах иногда усложняла мне жизнь, но иначе я просто не могла. Поэтому уборка моей комнаты была отложена до лучших времен, когда простое движение руки не будет вызывать неприятные ощущения.

- Сестренка, почему ты сидишь в темноте? – с ухмылкой поинтересовался Итан. – Чтобы нажать на включатель, необязательно использовать правую руку.

- Тебя учили стучать? – не обращая внимания на его иронию, злобно спросила я.

Его глаза цвета сочной зелени прищурились, а с тонких губ прорвался протяжной вздох.

- Я стучал… Дважды! – сквозь зубы процедил он. – Одевайся! Мы едем провожать маму в аэропорт.

Брат еще раз окинул комнату брезгливым взглядом и ушел прочь.

Поездка в аэропорт показалась мне непривычно долгой. Моя мама то и дело пыталась отвлечь меня от мыслей, которые намертво засели у меня в голове, что думать о чем-нибудь другом я просто не могла.

Почему-то в этот раз при расставании мама горько плакала, как будто мы прощались навсегда. На какой-то момент мне самой захотелось расплакаться, сбросить этот груз накопившихся эмоций. Но слезы так и не выступили из глаз, похоже, я становилась все более непробиваемой, даже каменной. И это пугало меня.

- Что с тобой происходит? – с более чем серьезным лицом спросил Итан, когда мы уселись в его автомобиль.

- Все в порядке! – ответила я и даже улыбнулась для убедительности, хотя в душе хотелось громко рыдать.

- Это из-за парня? – брат не поверил мне, и это не странно, раньше мы понимали друг друга, как никто иной. Но когда Итан уехал получать высшее образование, наша связь оборвалась, как мне казалось, – навсегда. Но, видимо, я глубоко ошибалась.

- Так это все из-за того парня?.. Джона, кажется! – продолжал он и, по-моему, не собирался отступать.

- Итан, брось! – Я занервничала, ранее он видел меня насквозь. – Я не намерена говорить с тобой об этом.

- Нет, ты будешь говорить! – разозлился брат. – Я не позволю обижать свою сестру. Если этот Джон причастен к такому твоему состоянию, он горько поплатится! Или я не Итан Мун! – заявил он и пронзительным взглядом посмотрел на меня, словно сканируя.

Итан выглядел устрашающе и решительно настроенным. И это не было простой догадкой. Я узнала этот взгляд, он был знаком мне из прошлого…

Случилось это три года назад. Я училась в старшей школе, а Итан приехал домой на зимние каникулы. В то время мне очень нравился одноклассник – Колин Мюрей.

Все девочки в классе сходили по нему с ума. Сложно было устоять при взгляде его поистине бездонных агатовых глаз, а когда он улыбался, обнажая идеально ровные белоснежные зубы, казалось, что сердце на мгновение переставало биться. Каждая хотела хотя бы частичку его внимания, поэтому было трудно застать Колина в одиночестве. Вокруг него всегда вилось с десяток девушек.

Счастью моему не было границ, когда он проявил ко мне интерес. При виде Колина, мило общающегося со мной на переменах, мои одноклассницы покрывались пятнами от зависти. Я стала замечать на себе заинтересованные взгляды людей, которые ранее даже не взглянули бы в мою сторону. Я была центром всеобщего внимания, и, что уж греха таить, это льстило мне.

Как же я была удивлена тем, насколько Колин галантен и обходителен. Он открывал передо мной дверь, услужливо отодвигал мне стул. Мне казалось, что я попала в сказку, где все мечты сбываются, и чувствуешь себя принцессой, которую всячески обхаживает прекрасный принц. Но так продлилось недолго…

Оказалось, на меня он просто поспорил с друзьями. Вот только в этот раз Колин впервые проиграл: я не стала его очередным трофеем.

Когда я отказалась с ним переспать, он сам рассказал мне о пари. Пораженный отказом, Колин пытался унизить меня, дать почувствовать себя полной дурой, которая повелась на его фальшивые ухаживания. И ему это удалось! Мне никогда не было так больно. Слезы потоками дождя лились из моих глаз, чувство безнадежности, словно, железными тисками сдавливало сердце. Хотелось провалиться сквозь землю… Умереть!

В тот вечер домой я вернулась очень поздно. Вид у меня был еще тот: растрепанные, влажные от мокрого снега волосы, заплаканное лицо, застывшее в гримасе полной отстраненности. Тогда меня встретил Итан. Он был обеспокоен моим отсутствием в столь поздний час. Когда брат увидел, в каком состоянии я нахожусь, ему не понадобились никакие ответы. Он молча вышел из дома и не возвращался в течение нескольких часов.

На следующий день я узнала, что Колина хорошенько избили, сломав нос. По неизвестной никому причине он отказался писать заявление в полицию, объясняя свои увечья собственной неуклюжестью. После этого случая Колин держался от меня на расстоянии, боясь даже взглянуть в мою сторону…

Так и сейчас, брат внимательно смотрел на меня, готовый сломать нос любому, посмевшему обидеть его младшую сестру.

- Я жду ответ на поставленный мною вопрос!.. Это из-за Джона? – брат повторил свой вопрос, но уже на повышенных тонах.

- Нет! – четко ответила я, срываясь на крик.

На этом наш короткий разговор был окончен.

Дорога домой казалась очень долгой и неловкой для нас обоих. Я больше даже не осмелилась взглянуть на Итана, он, в свою очередь, насупившись, смотрел только перед собой.

Остаток вечера я провела в своей комнате. Одиночество стало моим лучшим другом. И почему-то это впервые пугало меня. Раньше я любила находиться одна и делать все, что душе угодно. Но не сейчас. Это стало угнетать, вводить меня в состояние полной беспомощности. Я осталась наедине с собой и своими проблемами. Хотя это и был мой выбор, но все равно было как-то не по себе…

Зазвонил мобильный телефон, и я вздохнула с облегчением, когда увидела на дисплее имя Ники. Как странно: я боялась, что позвонит Ричард, но в тоже время меня беспокоило его бездействие. Он даже не пытался объясниться, а это все больше пугало меня, наводя на ужасные мысли.

- Алло! – ответила я, поднесся телефон к уху.

- Алло! – бодро отозвалась Ники. - Привет, подруга! Как дела?

- Привет! Хорошо, спасибо! – зевая, ответила я. – А у тебя?

- У меня тоже! Но я к тебе с плохими новостями…

Ники тяжело вздохнула, будто собиралась сказать что-то совсем нехорошее. У меня защемило под ложечкой.

- Похоже, Ричард вернулся к своей бывшей…

Сердце предательски екнуло, причиняя боль, а в глазах резко защипало от подступающих слез. Но эти ощущения преследовали меня лишь несколько секунд. Потом внутри меня что-то оборвалось, и я впервые почувствовала себя абсолютно свободной. Мне захотелось жить по-новому, ни в чем себе не отказывая.

- Слушай, Ники, - отозвалась я спустя минуту. Подруга все это время покорно ждала пока я приду в себя после услышанного. – Когда намечается следующая вечеринка?

Ники застыла в немом недоумении и, кажется, даже не дышала.

- Но… Элси!.. – протянула она каждое слово. – А как же Ричард?

- Забудь про него! – отрезала я. – Так ты ответишь на мой вопрос?

Ники все еще приходила в себя после моей неожиданной реакции на ее слова.

- Эээ… В общем, как ты знаешь, - начала она, полностью взяв себя в руки, - вечеринки в братствах и сестринствах после того ужасного инцидента с пожаром запрещены.

«И, слава Богу! – подумала я. – Не уверена, что смогла бы спокойно находиться на такой вечеринке».

- Поэтому решено организовать рождественскую вечеринку в клубе «Хамелеон».

- Отлично! – обрадовалась я. – Не забудь включить меня в список.

- Но, Элси! – воскликнула моя подруга. – А как же твоя рука?

- Да все нормально! В воскресенье мне снимут швы, и уже в понедельник я появлюсь в университете, - объяснила я. Ники внимательно слушала, не проронив ни слова. Она лишь ритмично дышала в трубку, давая понять, что еще на линии.

- Кстати, на вторую половину дня понедельника ничего не планируй! – бодро заявила я. – Мы идем за покупками. Мне нужно купить что-нибудь улетное для вечеринки.

- Договорились! – согласилась Ники. – Тогда до понедельника?

- Да!.. И еще, сделай мне одолжение.

- Какое?

- Позаботься о том, чтобы Джон Такер получил приглашение на вечеринку.

- Уж про кого не забудут, так это про звезду баскетбольной команды университета, - ухмыльнулась моя подруга. – До встречи!

- Угу, - отозвалась я и отключила мобильный телефон.

На душе было гадко как никогда ранее. Хотелось плакать, но почему-то не получалось. Конечно же, это я оттолкнула Ричарда, но как он мог так быстро забыть меня? Как мог вернуться к Каталине, даже не объяснившись со мной? Или это для него была лишь игра? Цель достигнута, и интерес бесследно исчез?..

«А если действительно, это было для него лишь развлечением?»

Мрачные мысли, будто нарочно лезли мне в голову.

Тогда я должна отдать ему должное, - он отлично справился со своей ролью: я поверила в его чувства и сама без памяти влюбилась…

Но сейчас это прекрасное чувство мелкими шагами перерождалось в ненависть и отвращение. Это было настолько ощутимо, что каждая клеточка моего тела подрагивала от злости и обиды. Теперь я точно решила, что не пророню ни слезинки из-за предателя. Он не достоин моих слез!

Сегодня я не буду видеть кошмары! Неспящему человеку они не страшны…