Последние три дня длились бесконечно долго. Я по-прежнему не могла спокойно спать, каждую ночь меня преследовали кошмары. Просыпаясь, я ничего не помнила кроме Ричарда, пронзающего меня жадным взглядом голодного хищника.

Но сегодня все было иначе: я запомнила некоторые значительные моменты из сна. Во-первых, во сне присутствовал Джон. Я не помнила, что именно мне снилось про него, но я точно знала, что он там был. Ну, а во-вторых, под конец сна появилась бабушка Джейн. Она просила меня держаться подальше от Ричарда. Как странно, но меня не покидало такое ощущение, будто я уже слышала от нее эти слова…

- Может, все-таки не пойдешь на пары? – спросил брат, отвлекая меня от тарелки с хлопьями и молоком.

- Итан, вчера мне сняли швы, и врач сказал, что я в полном порядке! – успокоила я брата. – Я просто сойду с ума, если еще один день просижу дома.

- Ладно, но будь предельно осторожна!

Итан поцеловал меня в лоб. И уже через пару минут я услышала, как завелся мотор его автомобиля. Брат уехал на работу.

Мне тоже следовало бы поспешить в университет. Но при одной только мысли о том, что я увижу Ричарда, любезно воркующего с Каталиной, мне делалось дурно.

На студенческой стоянке меня встретила Ники. Поразительно, но она была одна.

- Доброе утро, Элси! – поприветствовала меня подруга, поцеловав в правую щеку.

- Привет! А почему ты без Тома?

- Нам нужно поговорить, - ее миловидное лицо напряглось, а светло-карие глаза выражали обеспокоенность.

- О чем? – удивилась я. Тогда Ники схватила меня за руку и увела подальше от посторонних глаз и ушей.

- Ты очень странно себя ведешь, подруга! – начала она. – Твоя реакция на примирение Ричарда с бывшей девушкой в высшей степени необычная!

- Да что тут необычного?! – громко рассмеялась я, хватаясь за живот. Кажется, у меня начали сдавать нервы.

От изумления Ники открыла рот, но не смогла проронить ни слова. Даже парень с девушкой, обнимающиеся в нескольких метрах от нас, отвлеклись от своего милого занятия и устремили свое внимание на меня.

- Ники, все нормально! – попыталась я успокоить подругу, которая уже была готова надеть на меня смирительную рубашку. – Так будет лучше для всех нас!

- Тогда ладно! – озадаченно сказала Ники, все еще ошеломленная моим поведением. – Больше не пугай меня так!

Зайдя в лекционную аудиторию, первым делом я оглядела парты в поисках Ричарда.

- В последнее время он почти не появляется в университете, - подметила моя подруга. – А Каталина на прошлой неделе пропустила все пары.

Словно тяжелый груз упал с моих плеч. Мне стало так легко и свободно, что захотелось танцевать. Это, несомненно, самая лучшая новость за последние несколько дней. Не знаю, смогла бы я спокойно находиться в одном помещении с Линой.

- О, Элси, ты вернулась?! – раздался по-детски счастливый голос за моей спиной. Это была всегда жизнерадостная девушка по имени Ребекка. – Как себя чувствуешь?

- Привет, Ребекка! – улыбнулась я этому милому созданию. – Уже хорошо! А ты как? Что нового?

Не успела она ответить на мои вопросы, как вместо нее заговорила Меган – первая красавица в нашей группе.

- У нас все как обычно! – ухмыльнулась она. – Ой, совсем забыла!.. Все же есть кое-какие изменения! Например, Ричард Кальер вернулся к своей бывшей подружке – Каталине Пинто!

Произнеся это, Меган торжественно улыбнулась, будто одержала известную только ей победу надо мной.

Я всегда чувствовала некую враждебность по отношению к себе, но сейчас это было настолько явно, что не заметил бы только слепой. Она явно держала зуб на меня из-за Ричарда! Вот только я не понимала почему.

Распрямив плечи и гордо подняв подбородок, Меган развернулась на девяносто градусов и важной походкой направилась к своему месту.

- Еще поговорим, - быстро произнесла Ребекка и последовала за своей подругой. Я же в изумлении смотрела на удаляющиеся от нас фигуры.

- Теперь понятно, откуда у тебя эта информация! – обратилась я к Ники. В ответ она лишь нервно кивнула.

- Не обращай на нее внимание! – стала успокаивать меня подруга. – Меган просто бесится из-за того, что Ричард предпочел тебя ей.

- Что?.. Как это? – удивилась я. Тогда Ники улыбнулась и, приблизившись к моему уху, стала шептать:

- Я только недавно узнала. Ребекка не умеет хранить секреты! – начала она. – Оказывается, Меган имела виды на Ричарда. Когда они познакомились в первый день учебы, Кальер оказывал ей всяческие знаки внимания. Поэтому Меган уже рисовала в своем воображении совместное с Ричардом будущее. И тут появляешься ты, напрочь перечеркивая все ее планы.

- Ничего себе! – почти выкрикнула я и, понизив тон, добавила: - Я и подумать о таком не могла… Посмотри на нее… И посмотри на меня! Ричард… - как только я произнесла его имя, меня тут же передернуло, вернуло в реальность, - выбрал меня!.. Впрочем, это уже неважно. Ей больше незачем злиться на меня.

- Да уж! – подытожила Ники, и мы направились на свои места.

Казалось, что продолжительность пары составляет не полтора часа, а целую вечность. Я то и дело думала о Кальере, его сущности и той опасности, которая грозила любому находящемуся рядом с ним человеку. Но большего всего меня беспокоили мысли о воссоединении Ричарда и Каталины. Пока я лично не услышала об этом от свидетелей, в глубине души я все же надеялась, что это неправда.

Как бы парадоксально это ни звучало, но во мне боролись два противоположных чувства. С одной стороны, я все еще любила Ричарда и одна только мысль о том, что он целует другую, причиняла мне нестерпимую боль. Но с другой стороны, я уже отреклась от него, осознавая, что рядом с ним меня ждет лишь смерть или же жизнь бессмертного убийцы. Если, разумеется, я не сошла с ума, и вампиры действительно существуют.

- О чем задумалась? – Ники прервала мои мрачные мысли, и в какой-то степени я была ей благодарна за это.

- Обо всем по чуть-чуть, - ответила я, понимая, что лекция уже закончилась.

- Видимо, это «чуть-чуть» имеет для тебя большое значение. Раз уж ты ничего вокруг себя не замечаешь! – попыталась подстегнуть меня подруга, и ей это удалось.

Оглядевшись по сторонам, я поняла, что в аудитории остались только мы и Том, терпеливо ожидающий нас около двери.

- Какая у нас пара? – поинтересовалась я, как только мы оказались в коридоре. Мне до сих пор не удалось влиться в учебный процесс. Это было связано с тем, что мою голову все никак не покидали посторонние мысли.

- У нас английская литература, - проинформировал меня Том, опередив свою девушку.

- Именно это я и хотела сказать, - подтвердила Ники, нежно улыбнувшись ему.

- Подождите! – осенило меня. – Ведь эта лекция у нас читается совместно с группой Эшли Кальер?!

Ники и Том удивленно кивнули и переглянулись между собой.

- А что случилось? – в один голос спросили они.

- Ничего! Все нормально!

Я понимала, что если хотя бы словом обмолвлюсь, без промедления последует нежелательный для меня разговор. Поэтому мне было проще соврать.

Зайдя в аудиторию, я тут же стала искать Эшли и Джозефа. Но их не оказалось, что меня, несомненно, порадовало.

Удачно сложившуюся ситуацию омрачило появление Меган. Она бросила на меня презрительный взгляд и ехидно улыбнулась.

- Да!.. Хотела уточнить, - начала она, направляясь к моей парте. – В последнее время Ричард частенько прогуливается со своей возлюбленной по центру города. Они улыбаются друг другу, держатся за руки. Могу сказать, что вдвоем они смотрятся очень мило! Идеальная пара!..

- Не совсем так! - перебила ее Ребекка. – Каталина держит его под руку, и, в основном, улыбается только она!

- Неважно! – оскалилась Меган на свою подругу. – Главное, сколько времени они проводят вместе!

- А зачем ты мне это рассказываешь? – поинтересовалась я у Меган, которой явно нравилось делиться со мной этой информацией.

На мгновение светловолосая красавица опешила. Ее глаза-хамелеоны потемнели, а высоко поднятые брови выражали озадаченность.

- Как это зачем? – наигранно изумилась Меган. – Чтобы ты знала – место занято!

Не дав мне ни слова вставить, Меган поспешно удалилась. Виновато улыбнувшись, за ней последовала и Ребекка.

- Вот дрянь! – сквозь зубы процедила Ники. Том же сделал вид, что его это совсем не касается.

Только мне удалось расслабиться после нападок Меган, как в аудитории появилась Эшли, а за ней и Джозеф. Увидев меня, девушка мило улыбнулась и направилась в мою сторону.

- Привет, Элси! – радостно поприветствовала меня Эшли, не заметив моих друзей. – Ой, ребята, и вам добрый день!

После обмена приветствиями, Эшли посмотрела на меня с серьезным взглядом и сказала:

- Элси, мне нужно поговорить с тобой наедине! – ее глаза выдавали обеспокоенность. – Давай отойдем?

Я послушно встала и последовала за ней. Предстоящий разговор не предвещал ничего хорошего. Но мне не хотелось своим отказом расстраивать всегда добрую ко мне Эшли.

- О чем ты хотела поговорить? – немедля спросила я.

На секунду девушка закрыла глаза и, сделав вдох, шепотом промолвила:

- Элси, ты должна понять одно – Ричард не хотел причинить тебе вред! Он…

- Эшли! – перебила я ее на полуслове. – Я к тебе всегда уважительно относилась. Прошу, не лезь ты в это дело!

- Но, Элси!

- Я не буду с тобой это обсуждать! Прости, но мне пора! – твердо ответила я и отправилась в аудиторию.

Мне было прекрасно известно, что своим поведением незаслуженно обидела Эшли, но я хотя бы попыталась быть вежливой.

Остальные пары, как ни странно, пролетели очень быстро. Я практически не думала о Ричарде, все мои мысли были забиты одним – вечеринка. В голове я уже обдумывала план действий, учитывая все до мелочей. И, конечно же, не последнюю роль в моем маленьком сценарии играл Джон Такер.

«Джон – именно тот, кто мне нужен! – убеждала я себя. - У него отличные манеры, замечательное чувство юмора. Он милый и симпатичный парень. Но, что самое важное, он человек! Простой смертный, который не обладает сверхспособностями и опасной склонностью к перевоплощению в необузданного хищника».

- Элси, ты готова? – прорвался сквозь пелену моих мыслей чей-то знакомый голос. Это была моя лучшая подруга, чьи светло-русые локоны серебристого оттенка волнами падали на плечи, а изумительные глаза цвета виски светились живостью и энергией.

- Да, конечно! – улыбнулась я и стала собирать свои вещи в сумку.

На улице нас встретила непогода. Шел мокрый снег, дул промозглый ветер, а температура явно была нулевой. Не самое лучшее время для покупок, но это никаким образом не повлияло на мое решение заняться сегодня шопингом. Даже настроение было все также приподнятым в предвкушении предстоящей вечеринки.

Дорога до магазина заняла буквально несколько минут. По крайней мере, мне так показалось.

Стоило мне только выйти из машины, как я почувствовала, будто очутилась в другом мире. Центральная улица Принстона пестрила неоновыми вывесками и стеклянными витринами модных бутиков. По двум сторонам улицы можно было найти все, начиная от торговых центров и ресторанов разнообразной кухни, заканчивая казино и кинотеатром. Даже в такое время суток (ведь на часах еще не было и пяти вечера) проезжая часть была заполнена движущимися автомобилями, а по тротуару в непрерывном потоке перемещались люди. Кто-то шел прогулочным шагом, останавливаясь у каждой блестящей витрины, а кто-то, сломя голову, спешил куда-то. Здесь была жизнь, бегущая в своем неутомимом темпе.

- Ты уже решила, что хочешь себе купить? – спросила меня Ники, когда мы подходили к огромному торговому центру.

Я задумалась. Удивительно, но мой наряд был единственной вещью, которую я упустила при тщательном планировании.

- Какое-нибудь супермодное мини-платье! – сходу выпалила я и, подумав, добавила. – Хочу быть в этот вечер сногсшибательной и сексуальной!

- Кто это тут хочет быть сексуальной? – раздался чей-то стервозный женский голос. Резко обернувшись, я увидела ухмыляющееся красивое лицо Меган. Окинув меня с ног до головы оценивающим взглядом, она громко засмеялась.

- Неужто ты?! Не смеши народ! – махнув на меня рукой, сказала Меган более серьезным тоном.

Я уже собиралась дать ей пощечину, вложив в удар всю злость и обиду, когда меня отвлек громкий возглас Ребекки, до этого скромно стоящей в тени своей подруги. Все это время она лишь наблюдала за происходящим, не проронив ни слова.

- Смотрите! Смотрите! – повторила она и уже тише добавила. – Ричард и Каталина!

На мгновение я полностью замерла. За несколько секунд в моей голове пролетело множество мыслей. Смысл ни одной из них мне так и не удалось уловить. Взяв себя в руки, я рефлекторно повернулась в ту сторону, куда Ребекка указывала пальцем.

Казалось, в глазах помутнело, потому что сначала я никого не увидела. Так длилось недолго. За доли секунды по моему телу пробежалась волна обжигающего жара, возвращая ясность ума. Мое зрение четко сфокусировалось на паре, идущей прогулочным шагом по другой стороне улицы.

Я смотрела на них, не отрываясь и даже не моргая. Их движения были такими плавными и грациозными, они будто плыли по глади асфальта.

Я судорожно схватилась за горло. Вдруг мне стало трудно дышать, я задыхалась. Будто стальные руки схватили меня за шею в непоколебимом желании задушить свою жертву. Ценой больших усилий мне все же удалось вдохнуть немного воздуха.

Поборов проблему с дыханием, я наткнулась на еще одну. Только сейчас я почувствовала, что мое сердцебиение участилось. Сердце словно просилось наружу. Каждый его удар подобно грому раздавался по всему моему телу, вызывая неприятные ощущения. Пульсирующая боль, все мысли и чувства в этот момент смешались в одну безумную массу.

Казалось, время замедлило свой шаг, планируя коварный заговор против меня. Я отслеживала каждый шаг парочки, приковавшей мой взгляд к себе.

Ричард неспешно шел, устремив свой отстраненный взор куда-то вдаль. Каталина послушно следовала за своим спутником, изящно покачивая идеальными бедрами. Она без умолку о чем-то болтала и периодически поглядывала на Ричарда влюбленными глазами. С одной стороны, милая, но с другой – коварная улыбка не сходила с ее уст.

Через мгновение произошло то, что заставило меня оцепенеть, напрочь забыть про все терзающие чувства и ощущения. Лина мельком посмотрела на меня. Ее глаза всего на секунду встретились с моими. Она лукаво подмигнула мне, уголки ее губ хищно расплылись в довольной улыбке, обнажая крепкие, сверкающие белизной клыки.

«Настоящая хищница! - подумала я. – Интересно, если бы я не знала о ее настоящей сущности, уловила бы это инстинктивно?» Задавшись этим вопросом, я тут же забыла о нем. Все мое внимание было сосредоточено на происходящем прямо на моих глазах.

Каталина быстро что-то прощебетала Ричарду и с особой нежностью поцеловала его в щеку. Он мигом взглянул на нее и слегка улыбнулся.

Возможно, меня стоит считать параноиком, но этот поцелуй мне не показался дружеским. В него было вложено столько страсти и любви, что трудно было назвать его невинным. И, похоже, Ричард с удовольствием принял этот поцелуй.

Пришедшая в мою голову мысль потушила последний огонек надежды. «Они любовники! Меган не врала. Не врала!» - отчаянно повторила я про себя, осознавая всю трагичность ситуации.

«А что ты хотела? Ты же сама его прогнала!» - жестоко потешался мой внутренний голос.

«Но как он мог?!.. Как мог так быстро забыть про меня?! Как?..» - требовала я ответа у самой себя. Но его не последовало, и мне захотелось закричать! Громко! На весь мир! Но еще больше я хотела наброситься на ту, кто украл мое счастье. Как странно, но именно Лину я почему-то считала виновницей всех моих страданий. Я так и видела, как выдираю, волосок за волоском, все ее безупречные, отдающие шелковистым блеском волосы.

Я закрыла глаза, чтобы сполна насладиться воображаемой картиной расплаты. Но как только я полностью погрузилась в мир своей фантазии, перед моими глазами один за другим возникали образы, причиняющие мне все больше боли.

Вот Ричард с безмерным обожанием смотрит на Каталину и ласково обнимает ее за точеную талию. А теперь он сладко целует ее и с особой нежностью гладит по спине. Следующий образ, где Ричард в порыве нечеловеческой страсти срывает с Лины одежду и любит ее без опаски, нанес мне сокрушительный удар.

Ноги стали ватными, и я почувствовала, что теряю равновесие. Распрямив руки, я попыталась хотя бы за что-нибудь ухватиться. Первое, на что наткнулась моя правая рука, было чье-то хрупкое плечо.

Мне все-таки не удалось удержаться на ногах, и я упала на асфальт, сильно ударившись копчиком.

- Элси! Элси, что с тобой? – эхом послышался взволнованный голос Ники.

Чья-то пара рук попыталась поднять меня на ноги, но эта затея потерпела поражение. Я попыталась открыть глаза, но они отказывались меня слушаться.

- Элси, ты плачешь?! – Только теперь я почувствовала влажные ручейки слез на моих щеках.

- Тебе плохо? Может вызвать скорую?.. Элси, не молчи! – в голосе моей подруги слышалась хорошо различимая паника.

- Нет! – едва слышно возразила я. – Никакой скорой! Мне просто нужно домой…

На несколько секунд вокруг меня воцарилась тишина. Даже Ники перестала теребить мою руку.

- Девочки, помогите мне довести ее до машины.

Я совсем забыла про Меган и Ребекку. Мне стало еще хуже от осознания того, что они все это время наблюдали за моей реакцией.

На какой-то момент я почувствовала тошноту, медленно подступающую к моему горлу. Мне было стыдно перед самой собой. Но увидев Ричарда, обыденно прогуливающегося с другой девушкой, я была не в состоянии сдержать свои эмоции.

- Ну… вы поможете?! – уже более требовательным тоном сказала Ники.

Через пару мгновений три пары рук вцепились в мое тело и с трудом подняли на ноги.

Я не помнила, как очутилась дома. Кажется, я просто провалилась в блаженное забытье. В комнате было темно, но я точно знала, что нахожусь в своей кровати.

Выглянув в окно, я с ужасом поняла, что наступила глубокая ночь. Ни в одном из соседних домов не горел свет. Темнота и незыблемая тишина поселились на нашей улице.

Я прекрасно понимала, что теперь вряд ли усну, поэтому уже раздумывала, чем себя занять. Лучшего занятия, чем блуждание по просторам глобальной паутины, я не придумала.

На ощупь отыскав свой ноутбук, я принялась за поиски давно забытых любимых сайтов. Как ни странно, но судьба меня забросила на мою страничку онлайн-дневника.

Когда-то я всерьез увлекалась ведением дневника, закрывая секретную информацию от посторонних глаз. Доступ к ней имела только моя в то время лучшая подруга Сара.

В один прекрасный день по классу прошелся слушок о том, что кроме меня знала только Сара. Конечно же, я удалила все тайные записи из дневника, оставив лишь публикуемую для всех информацию. А с подругой–предательницей я по сей день не общаюсь.

 «Дорогой дневник, не знаю, почему я снова пишу тебе спустя столько лет. Наверное, это связано с тем, что мне больше не с кем поделиться наболевшим. О том, что так терзает мою душу.

Моя жизнь похожа на сплошной кошмар! Иногда я даже думаю, что сильно провинилась перед Богом в прошлой жизни. Хотя в подобное я не верю!.. Или не верила до встречи с Ричардом… Честно говоря, я уже не знаю во что мне верить. Все настолько противоестественно и непостижимо, что мне кажется, я просто-напросто сошла с ума!

Вампиры, демоны, ведьмы… Еще полгода назад про любого, кто бы мне сказал, что они реальны, я точно бы сказала – он сумасшедший!

Но главная моя проблема заключается не в этом! Как я могла поверить в искренность чувств того, чья красота и неповторимость сравнимы только с божественным величием? Видимо, я совершенно не учусь на своих ошибках. И некоторые личности этим умело пользуются!

Неужели я никогда не буду счастливой?..»

Неожиданно окно распахнулось, и в комнату ворвался порыв ледяного ветра. Я замерла в ожидании чего-то ужасного, но ничего не произошло.

Облегченно вздохнув, я встала с кровати и направилась к окну, рамы которого громко бились об стенку.

Не успела я и глазом моргнуть, как в комнату влетело нечто огромное со светящимися, желтого цвета глазами. Я попыталась спастись бегом, но оно с невероятной скоростью набросилось на меня, повалив на пол вниз лицом. Тяжелое дыхание и приглушенный хрип дикого животного – единственное, что я слышала кроме громких, раздающихся по всему телу ударов своего сердца.

«Я сплю! Это очередной кошмар!.. Я сплю!» - твердила я себе, не веря собственным словам.

Огромной мохнатой лапой оно перевернуло меня на спину. Получше разглядев коснувшуюся моего лица конечность животного, я поняла, что мое представление было ошибочным. Это было чем-то средним между лапой огромного зверя и человеческой рукой с большими, устрашающими когтями.

Животное склонилось надо мной и внимательно посмотрело в мои глаза. Оно было похоже на представителя семейства кошачьих – пантеру, но разительным образом отличалось от себе подобных.

Морда животного была слегка деформирована, а мускулистое тело казалось просто огромным (зверь явно был исключением своего вида), но что привлекло мое особое внимание – это уши. Они были расположены чуть выше положенного и имели необычную продолговатую форму с заостренными концами вверху. И тут меня посетила мысль, что уши кошки больше походят на рога черта.

Внезапно животное выпрямилось в полный рост, встав на задние лапы. Чудовище широко раскрыло пасть, обнажая острые, тускло блестящие лезвия длинных клыков. Оно издало какой-то странный звук и приготовилось к прыжку.

Я крепко зажмурилась в ожидании смерти. Этот момент мне показался слишком долгим: я успела мысленно попрощаться со всеми родными, близкими мне людьми и даже напоследок дать свое прощение Ричарду.

Но смерть так и не наступила! Я медленно открыла глаза и стала всматриваться в темноту. Мне не пришлось прикладывать особых усилий, чтобы определить свое местонахождение.

Я лежала не на полу, а на своей кровати. Рядом едва слышно работал ноутбук, на дисплее которого все также отображалась страничка с моим онлайн-дневником. Я бы подумала, что мне приснился сон, всего лишь кошмарный сон, если бы не одна деталь…

Окно в моей спальне было настежь открыто.