Не знаю, насколько мой выбор был правильным. Но судным днем, днем объяснений и  мольб о прощении я выбрал день рождения Иисуса Христа. Я надеялся, что Элси не прогонит меня с порога в такой священный праздник.

Маленькая подарочная коробочка красовалась на письменном столе, тщательно подготовленные слова моего оправдательного монолога записаны и выучены назубок. Похоже, я был полностью подготовлен и вооружен (если в этом случае можно применить данное выражение).

Казалось, с момента последней нашей встречи прошла целая вечность. В какой-то мере я был убежден, что медленно, но уверенно теряю рассудок в томящем ожидании столь желанной и в то же время пугающей встречи с Элизабет. За это время выдержка и надежда были мне верными спутниками, удерживающими от совершения ошибок. Именно благодаря им, всю прошедшую неделю я держался от Элси на расстоянии, не позволяя своим мимолетным порывам разрушить счастливое будущее рядом с любимой женщиной, без которой терялся смысл моей жизни.

- Дорогой, обед уже на столе! – Внезапно раздавшийся голос заставил меня вздрогнуть и обернуться.

Это была Каталина, абсолютно игнорирующая все нормы приличия. Встретившись взглядом с моими глазами, она слегка улыбнулась и гордой походкой хищницы направилась ко мне.

- Не называй меня так! – резко ответил я, с возмущением глядя в голубые глаза непрошеной гостьи. – Мы же уже говорили на эту тему!

- Да-да, - скучающим голосом почти пропела Лина, явно показывая свое пренебрежение моими замечаниями. – Не понимаю, почему я не могу называть дорогого мне человека – дорогим?!

Нежным прикосновением руки она провела по моей спине, что вызвало у меня ощущение приятного покалывания. Я устал бороться с навязчивой манией Каталины, поэтому мягко отстранился от нее, не заостряя на этом внимание.

- Лина, ты даже не представляешь, как я от тебя устал! Еще и это лечение… Не могу дождаться его окончания!

- Знаю, милый! Но тебе никуда не деться… от меня! – ехидно улыбнулась она и напоследок добавила: - Все уже собрались в столовой. Не заставляй их ждать!

Каталина подмигнула мне и тут же скрылась за дверью.

В последнее время у меня совершенно пропал аппетит, и я практически ничего не ел. Кажется, я уже сбросил несколько килограммов. Если так пойдет и дальше, меня свободно возьмут дефилировать по подиуму в качестве модели.

Не успел я появиться в столовой, как тут же послышался тоненький голосок Эшли:

- Ричард, сколько можно тебя ждать?

Лина демонстративно обернулась ко мне и скривилась в злобной улыбке.

- А я ему говорила, чтобы поторопился! – заявила она, не отводя от меня пронзительного взгляда.

Похоже, Каталина всерьез взялась за превращение моей и так никудышней жизни в сущий ад. И пока ей это с лихвой удается.

- Что вы накинулись на парня? – отозвался всегда рассудительный Кристофер. – Ричард, присаживайся. Сегодня у нас на обед «тироль»!

- Твои любимые! – сразу же подметила Эмма, широко улыбнувшись мне.

Она надеялась, что мое любимое блюдо вызовет у меня аппетит. Но этого не произошло. Я все также не мог и взглянуть на еду. Однако мне пришлось проглотить кусочек душистого мяса, дабы не обидеть Эмму. Это далось мне путем невероятных усилий.

- Съешь еще хотя бы одно ребрышко, - уговаривала меня Эмма. – Скоро тебя ветром сдувать будет!

Но я отказался из опасения, что предыдущий кусок мяса может полезть обратно.

- Ричард! – позвала меня Эшли, как только остальные закончили свою трапезу. – У меня было видение про Элси! Ты просил меня сообщить, если я увижу рядом с ней Джона Такера…

Мои мышцы напряглись, а зубы сжались так сильно, что послышался хруст.

- Так вот, они будут вместе на рождественской вечеринке…

- Где это будет?! – не дав Эшли закончить, в нетерпении спросил я.

- В клубе «Хамелеон» сегодня вечером.

- Спасибо, сестренка! – взяв себя в руки, поблагодарил я ее. – Держи меня в курсе! Если увидишь еще что-нибудь, обязательно сообщи мне!

- Конечно! – кивнула Эшли. – Только прошу тебя, Ричард, будь предельно аккуратен! Не навреди своему положению еще больше… Элси и так боится тебя!

- Разумеется! – успокоил я ее и направился в свою комнату, обдумывать дальнейший план своих действий.

***

День близился к концу. Настроение было, мягко говоря, не самое радужное, и я все время меняла свое решение по поводу вечеринки.

«Не пойду!.. Что мне там делать? – мысленно задавалась я вопросом. – А что я буду делать дома?! Думать о Ричарде и утраченной надежде на совместное будущее? Или бояться появления еще каких-нибудь животных-мутантов, вроде той огромной, черной кошки с чертовыми рогами, которая проникла в мою комнату через окно второго этажа?»

Хотя здравый рассудок и убеждал меня, что это был лишь сон, но мысли об открывшемся загадочным образом окне не давали мне покоя.

«Нет уж! Лучше пойти развлечься!»

Я открыла свой шкаф в поисках подходящей одежды (новый наряд для вечеринки мне так и не удалось купить). Передвигая вешалку за вешалкой, я все яснее понимала, что мне нечего надеть.

«Ники заедет за мной меньше, чем через час, а я совершенно не готова. Волосы не уложены, наряд не подобран… А, к черту! Надену эту юбку и блузку, а волосы оставлю распущенными!» - решила я и поплелась в ванную, принимать душ.

Из крана текла пародия на горячую воду, которая успевала остывать, едва коснувшись моей кожи. Мне оставалось надеяться на благоприятное расположение звезд, иначе простуды мне не миновать. Только я подумала, что практически холодная вода – это моя самая большая проблема, как в глазу защипало от попадания в него мыла. Корчась от боли, я стала промывать пострадавший глаз водой. Но почему-то это мало помогло, а лишь осложнило ситуацию. В попытках избавить себя от неприятных ощущений, я натерла свой глаз до красноты.

- Отлично! – воскликнула я, рассматривая себя в зеркало. – Воспаленный глаз – это то, чего мне так не хватало!

Сегодня точно не мой день! И я убедилась в этом сполна, стоило мне только встать этим утром с постели. Все шло не так!

Кроме моей неподготовленности к вечеринке было еще и то, что вводило меня в ступор и заставляло паниковать. Нехорошее предчувствие не покидало весь день, и оно было связано с моим братом. Он до сих пор не вернулся с ночной смены…

«Вы позвонили Итану Муну. Я сейчас не могу ответить на ваш звонок. Поэтому оставьте свое сообщение после звукового сигнала, и я вам перезвоню! Пиии…» - вот, что твердил его автоответчик.

Ощущая нарастающее беспокойство за брата, я все же позвонила в полицию и рассказала о сложившейся ситуации, на что мне ответили: «Еще не прошло трех суток».

- Элси, не переживай ты так! Скорее всего, по пути домой он встретил длинноногую блондинку! – подбадривала меня Ники, явно заинтересованная в моем полном спокойствии. – Вот увидишь, когда ты придешь домой после вечеринки, Итан уже будет спать в своей кровати и видеть десятый сон. Думаю, ему не помешает восстановить потраченные силы! – усмехнулась Ники. – Кстати, я буду у тебя через полчаса. Будь готова!

Положив трубку телефона, я с ужасом обнаружила, что мне может не хватить указанного подругой времени. Дрожащими руками я стала натягивать пышную, ниспадающую волнами юбку с кожаным ремнем.

«Похоже, я поправилась!» - подумала я, когда послышался треск разрывающейся нитки. Но мне все же удалось втиснуться в нее, и я позволила себе вздохнуть, застегнув с трудом поддавшуюся молнию.

«Надеюсь, с верхней частью будет проще!» - ухмыльнулась я, разглядывая лазурного цвета блузку от кутюр, недавно купленную на грандиозной распродаже.

Взглянув на себя в зеркало, я поняла, что совсем забыла о макияже и прическе. С трудом расчесав запутанные волосы, я принялась за тушь и блеск для губ. Мне крупно повезло, что воспаление быстро сошло с глаза, осталось лишь почти незаметное покраснение.

Я как раз наводила последние штрихи марафета, как в дверь позвонили.

- О, ты уже готова?! Отлично! – Это была первая реплика Ники, произнесенная в мой адрес, как только я открыла ей дверь. – Тогда идем! – скомандовала она, взяв меня за руку, и увлекла за собой. Едва дотянувшись второй рукой до вешалки, я схватила шубу, которую мне пришлось одевать на ходу.

Единственное, о чем я думала, пока Ники тянула меня за собой, было: «Хоть бы не упасть!.. Хоть бы не упасть!» Было очень скользко. Вся дорога была покрыта гладким льдом, припорошенным снегом. Поэтому моей подруге не пришлось прикладывать особых усилий: я просто-напросто скользила за ней, боясь наскочить на бугорок.

Не успела я захлопнуть пассажирскую дверь, как Ники вдавила педаль газа до упора, и меня прижало к сидению. Иногда меня очень пугал стиль ее вождения.

- Том уже там! – Повернулась ко мне подруга, отвлекаясь от дороги. – Думаю, все уже собрались. Мы опаздываем!

- Ники, ты лучше смотри вперед! - испуганным голосом попросила я, схватившись за то, что первым попало мне под руку. – Я не расстроюсь, если мы что-нибудь пропустим. Так что, не гони, пожалуйста!

За окном автомобиля деревья сменяли друг друга с такой скоростью, что у меня рябило в глазах. Посмотрев на спидометр, я еле сдержалась, чтобы не закричать.

- Ники, сто двадцать километров в час! Ты что, с ума сошла?!

- Мы опаздываем, - спокойно ответила она. – Не переживай, я умею водить! – На последнем слове подруга повернулась ко мне, и ее губы растянулись в ребяческой улыбке.

Фиат остановился у огромного, сияющего разными огнями здания. Не знаю, как я пережила это, но так страшно мне никогда еще не было. Гололед, бешеная скорость и девушка – явно не профессиональная гонщица…

- Ты же не хочешь сказать, что клуб настолько громадный? – изумилась я, указывая на вывеску с надписью «Хамелеон».

- Нет, конечно! – засмеялась моя подруга. – Это будет целый развлекательный центр! Там, - кивнула она на правую часть здания, – будет боулинг, а там, - ее взгляд переместился влево, - кинотеатр. А над клубом будет еще что-то, правда я пока не знаю, - что. Говорят, грандиозное открытие всего центра намечено на Новый год. Будет безумная вечеринка, и я планирую на нее попасть! – улыбнулась Ники и, взяв меня за руку, увлекла вовнутрь.

Зайдя в клуб, я пришла к выводу, что никогда не видела столь яркого, богатого на цвета помещения. Зал, насыщенный сочными желто-оранжевыми и холодными синими тонами, был оформлен в стиле hi-tech. Практически все стены были покрыты зеркалами, что создавало иллюзию масштабного пространства. Танцпол, состоящий из стекла и стали, заполнялся сумасшедшими визуальными иллюстрациями. Пол будто подрагивал в такт раздающейся из огромных колонок музыки. Все помещение было охвачено густым космическим звуком транса, и это делало клуб еще более потрясающим.

- Очуметь! – завизжала Ники, прямо-таки подпрыгивая от радости. – Ты когда-нибудь видела что-нибудь подобное?

- Я впервые в таком заведении! – отозвалась я, продолжая разглядывать все вокруг. – Но мне определенно нравится!

- Еще бы не нравилось! – подмигнула мне Ники и пустилась в танец.

Я наблюдала за ней, но сама не решилась выйти на танцпол.

- Напиток для дамы! – вдруг послышалось у меня за спиной, и перед лицом появился бокал с разноцветным содержимым.

- Джон?! – изображая искреннее удивление, воскликнула я. Безусловно, мне было известно, что он появится на этой вечеринке. И как только мы переступили порог клуба, я искала его глазами среди посетителей, но так и не нашла. Ему удалось отыскать меня первым.

- Что это? – улыбнувшись, спросила я.

- Это коктейль, который сделали специально для тебя! – последние слова он произнес с особой торжественностью. – Тебе должно понравиться!

Я взяла бокал с привлекательно выглядящим коктейлем, и мы чокнулись за встречу. На какое-то время между нами повисло неловкое молчание. Джон изредка поглядывал на меня, попивая свое пиво. Я же наблюдала за танцующими студентами, боковым зрением улавливая его взгляд.

- Отличная музыка, - первой заговорила я. На что Джон коварно улыбнулся. Он выхватил практически пустой бокал из моих рук и поставил его вместе со своим на барную стойку.

Сначала я не могла понять, что происходит. Но когда Джон мягко взял меня за руку, увлекая в сторону танцпола, я тотчас же раскусила его замысел. На мгновение мне захотелось выдернуть свою руку и сказать «Нет». Но это желание тут же бесследно унеслось в никуда.

Растекающийся по моим венам алкоголь придавал мне призрачное ощущение уверенности, а музыка вызывала чувство эйфории. Поэтому я поддалась Джону и, уже покачивая в ритм мелодии бедрами, последовала за ним на танцпол.

Танцуя, я ощутила, как вливаюсь в музыку. Каждое мое движение четко соответствовало каждому такту. Такой расслабленной и свободной я никогда себя не чувствовала. Возможно, на это повлиял алкоголь или обстановка. А может и сам Джон Такер. Рядом с ним я могла поступать так, как мне того хотелось, не скрываясь и не стыдясь. Одно лишь его присутствие вселяло в меня веру в собственные силы, делая меня более решительной.

Я не могла не отметить, что Джон также неплох в танце. Его движения были столь пластичны и легки, что ему мог бы позавидовать профессиональный танцор. Никогда бы не подумала, что такой рослый и крупный парень может быть настолько гибким и подвижным.

- А ты хорошо танцуешь! – выкрикнула я Джону в ухо, приблизившись к нему вплотную.

- Спасибо! – улыбнулся он. – Три года, потраченные в детстве на бальные танцы, дают о себе знать!

- Вау! – удивленно воскликнула я, двигаясь вблизи мускулистого тела Джона. – А почему перестал заниматься танцами? По-моему, у тебя талант!

- Когда отец, отслужив пять лет на флоте, вернулся домой, - Джон едва заметно дотронулся до моего плеча, - он тут же отдал меня на баскетбол, а маме велел забыть о моей карьере танцора!

- Понятно! – кивнула я и только сейчас поняла, что гремящие в колонках басы сменились спокойной мелодией. Недавно хаотично двигающиеся студенты разбились на пары и окунулись в романтическую атмосферу медленного танца. Но все же большая часть толпы, оторопев, стояли на месте и смотрели по сторонам.

- Вальс?! – не поверив своим ушам, удивилась я.

- Специально для тебя! – улыбнулся Такер. - Потанцуем? – предложил он, протянув мне руку.

Немного промедлив, я согласилась, и мы закружились в сказочном вальсе.

С особой грацией и легкостью Джон скользил со мной по кругу и такт музыке делал повороты. Его движения были такими слаженными и изящными, что приводили меня в  восторг и некое замешательство. Мы танцевали настолько непринужденно и гармонично, как будто наши тела слились в одно целое  и уже ничто не в силах разделить нас.

Я заметила это не сразу. Но отведя взгляд в сторону, я обнаружила, что на танцполе мы одни. Остальные же, образовав вокруг нас круг, безмолвно наблюдали за нашим танцем.

- Не отвлекайся! Смотри лучше на меня. – Аккуратным движением руки Джон повернул мою голову. – Совсем другое дело!

Его глаза сияли завораживающим блеском. И мне вдруг показалось, будто я тону в них, забывая обо всем на свете. Джон еще крепче прижал меня к себе, и я ощутила его рельефный пресс. У меня закружилась голова от внезапно нахлынувших противоречивых эмоций. Я прикрыла глаза и тут же почувствовала нежное, немного нерешительное прикосновение его губ к своим губам.

***

- Ричард, ты уверен, что стоит туда идти? – остановила меня Эшли своим неожиданным появлением передо мной. – Может стать еще хуже…

- Ты это видела? – резко спросил я и посмотрел ей прямо в глаза, пытаясь прочитать ее мысли. Но Эшли блокировала меня.

- Нет! – четко ответила она. – Но я чувствую, что может произойти нечто ужасное именно сегодня вечером!

- Интуиция?! – усмехнулся я. – Неподтвержденное предчувствие меня не интересует. Позвонишь, если увидишь что-нибудь конкретное!

- Зря ты так, Ричард! – надулась Эшли и обиженно добавила: - У меня очень сильная интуиция. Как-никак, я ведьма!

- Обещаю, что сегодня Такера убивать не буду! – засмеялся я, открывая входную дверь. Эшли промолчала в ответ и лишь тяжело вздохнула.

Все, о чем я думал по дороге в клуб «Хамелеон», было связно с Элси. Но самая страшная мысль, которая так и крутилась у меня в голове в последнее время, могла помешать мне выполнить данное Эшли обещание. Картинка, где Джон держал Элси в своих объятиях, страстно целуя, не покидала мои мысли даже ценной невероятных усилий.

- Здравствуйте! Добро пожаловать в клуб «Хамелеон»! – любезно поприветствовал меня метрдотель. – Можно взглянуть на ваше приглашение?

- У меня его нет, - спокойно ответил я.

- Простите! Но в таком случае я не смогу вас пропустить в клуб. Это частная закрытая вечеринка.

- Тогда вам ничего не остается, как просто разрешить мне войти…

- Но!.. – попытался возразить метрдотель и тут же осекся. – Да, конечно! Проходите, сер! Приятного вам вечера!

Губы мужчины растянулись в учтивой улыбке, а ничего не выражающие глаза смотрели в одну точку. Я не любил обращаться с людьми, как с марионетками, но иногда приходилось прибегать к применению гипноза.

В клубе я насчитал, по меньшей мере, пятьсот человек, полностью поглощенных вечеринкой. Кто-то безумно танцевал, не обращая внимания на окружающих, несколько парней у барной стойки выпивали явно лишнюю рюмку виски, а кто-то просто наблюдал за происходящим.

Отыскать Элси оказалось не самым простым делом. Высматривая ее в толпе студентов, я пришел к выводу, что в клубе некуда и яблоку упасть. И в какой-то степени это даже радовало: в присутствии такого количества свидетелей мне будет легче держать себя в руках.

Практически сразу я заметил танцующих Ники и Тома, но Элси, как и Джона Такера, обнаружить так и не удалось.

То, что я увидел далее, заставило мир вокруг меня остановиться в ожидании катастрофы. Грохот современной музыки поменялся на приятную мелодию вальса. На какой-то миг я подумал, что у меня звуковая галлюцинация. Не привычно было слышать такую музыку в подобном месте.

В замешательстве оказался не только я. Находящиеся на танцполе студенты неподвижно стояли и вопросительно пялились друг на друга. Только несколько студентов разбились на пары и продолжили танцевать.

Вдруг толпа стала расходиться в стороны, чудным образом создавая что-то подобное кольцу. Я все еще стоял на лестнице, поэтому четко видел внутри образовавшегося круга пустоту. Даже осмелившиеся танцевать под эту музыку студенты покинули центр танцпола. По-крайней мере, сначала мне так показалось. Через пару секунд я понял, что заставило всех отойти в сторону. Это была пара, кружащаяся по кругу в венском вальсе. Я бы подумал, что они профессиональные танцоры, специально приглашенные для развлекательной программы, если бы эти люди не были мне знакомы…

Я видел, как сияет лицо Элси, и с каким нескрываемым обожанием Джон смотрит на нее. Их движения в стремительном кружении удивляли своим изяществом и плавностью.

Наблюдать за ними было одновременно больно и увлекательно. Казалось бы, они просто невинно танцевали, но этого хватило, чтобы породить во мне страх. Страх потерять ту, для которой я живу, ради которой готов на все, и на убийство в том числе.

На мгновение я даже онемел от понимания того, насколько они гармонично и естественно смотрятся. Словно созданы друг для друга, и нет в мире той силы, которая способна разлучить их!.. Кроме меня!

Я знал, насколько это опасно и как может навредить близким мне людям, но уже не мог контролировать себя.

Медленно ступая, я стал пробираться сквозь толпу наблюдателей, которые возмущались моей наглостью. Но я не обращал на них ровным счетом никакого внимания.

Приближаясь ближе к намеченной цели, я все больше ощущал зарождающиеся с новой силой инстинкты хищника. Но я не собирался выпускать наружу монстра. С Джоном Такером я был в состоянии разобраться, как человек с человеком, не прикладывая особых усилий.

«Я просто сломаю ему шею!» - довольно подумал я и приготовился к нападению.

Промедлив всего несколько секунд, уже потом я не смог и пошевелиться. Произошло то, что буквально лишило меня возможности соображать и двигаться.

Пара, кружащаяся в вальсе по танцполу клуба «Хамелеон», внезапно замедлила свой шаг. Всего на миг мне показалось, что Элси стало плохо: она резко побледнела и прикрыла глаза, слегка откинув голову назад. Как оказалось спустя секунду, это было лишь рефлекторным движением в ожидании поцелуя. Ненавистный мне Джон Такер склонился над той, чьи поцелуи должны принадлежать только мне. Возможно, это и было эгоистично с моей стороны, но мысль о том, что Элси может полюбить другого ярким пламенем сжигала меня изнутри.

Я почувствовал, что полностью теряю контроль над собой и ситуацией. В желании избежать непоправимого я попытался отвести взгляд от целующихся Элси и Джона. Но не смотреть было сложнее, чем сохранять спокойствие, не поддаваясь на призывы сидящего во мне зверя.

В непоколебимом стремлении сломать Джону Такеру шею, я сделал решительный шаг в направлении уже не танцующей пары.

Возникающие в моей голове красочные образы расправы над Такером, приносили блаженное удовольствие. Чтобы не произошло после, но в этот момент меня совершенно не пугало собственное твердое решение причинить вред человеку, возможно, даже с летальным исходом.

Не знаю, был ли этот звонок спасительным, но он заставил меня остановиться. Я просто не смог проигнорировать вибрирующий в моем кармане мобильный телефон.

Даже не взглянув на дисплей телефона, я точно знал, что звонит Эшли.

«Надеюсь, она хочет сообщить мне о том, что Элси грозит опасность со стороны Джона, – подумал я и улыбнулся, разглядывая Такера. – Это окончательно развяжет мне  руки!»

- Порадуй меня, сестренка! – вместо приветствия произнес я. – Что ты видела?

- Ты его не тронешь! – сразу же отреагировала она, едва сдерживая смех.

- Как?! Тогда почему ты звонишь?

- Ричард! Ты нам нужен! Стефан и обращенные им вампиры напали на небольшой населенный пункт, находящийся в получасе езды от Принстона. Но их слишком много! Малеус этого не ожидали. Они просят помощи у нас. Тебе нужно спешить домой.

- Но!..

- Никаких «но»! – тут же перебила меня Эшли. – Джон не причинит зла Элси. Ричард, ты нам нужен! Каждая пара рук на счету…

- Хорошо! – зарычал я. – Скоро буду!

Закончив разговор, я окинул медленным взглядом все еще целующуюся пару. Сердце сжалось от боли и беспокойства за нее. В этот момент оставить Элси наедине с человеком, вызывающим столь негативные эмоции, было выше моих сил, но и подвергнуть свою семью опасности я не мог. Моя способность была слишком ценна в сражении.

«Эшли обещала, что с ней все будет хорошо!» - убеждал я сам себя, но от этого не становилось легче.

Мигом взглянув на Элси в последний раз, я все-таки заставил себя выйти из клуба «Хамелеон».

***

Поцелуй Джона был невероятно нежным, едва ощутимым, даже воздушным. От этого сладостного ощущения мой разум затуманился, а сердце бешено колотилось, готовое в любую минуту вырваться из груди.

Мы все еще продолжали танцевать, но я не чувствовала своих ног. Я будто парила над землей. Такая легкая и свободная. Мои мысли были настолько беззаботными и неуловимыми, что на мгновение я засомневалась в реальности событий.

Внезапно я почувствовала, как недавно робкий поцелуй Джона перерастает в более страстный и глубокий. Он крепче сжал меня в своих объятиях, еще ближе притягивая к своему мускулистому прессу.

Я ощутила его тяжелое, учащенное дыхание, глухим эхом отдающее по моему телу. Мне стало не хватать воздуха, стук сердца отдавал звоном в ушах. Во мне возникло желание отстраниться от Джона. Я попыталась сделать это, но мои силы по сравнению с его оказались ничтожно малы.

Похоже, мои старания совершенно не смущали Джона, он был полностью поглощен поцелуем, не реагируя больше ни на что.

Не знаю, с чем это было связано, но к моему горлу стала подступать тошнота, и я поняла, что если не прекращу поцелуй прямо сейчас, произойдет непоправимое.

Мне пришлось завизжать, нервно извиваясь в его объятиях, только тогда Джон отпустил меня.

- Извини!.. Я не могу! - произнесла я, когда отстранилась от Джона и, не дождавшись ответа, молниеносно покинула танцпол.

Я нуждалась в свежем воздухе, поэтому направилась к выходу. На улице была минусовая температура воздуха, но я не чувствовала этого, даже будучи так легко одетой.

Именно в этот момент я не могла думать о риске простудиться или, того хуже, подхватить пневмонию. Мне просто хотелось убежать, убежать, как можно дальше.

Я совершенно не понимала своих порывов. Сначала меня так и тянет к Джону Такеру, потом я готова бежать, куда глаза глядят, лишь бы подальше от него.

«Что же со мной происходит?.. В Ричарде меня отталкивает его вампирская сущность, а с Джоном я начинаю ощущать некое духовное единение, будто бы мы предназначены друг другу свыше, и это не на шутку пугает меня!»

Поблизости заиграла знакомая мелодия, и только спустя некоторое время я поняла, что звуки издает мой мобильный телефон. Посмотрев на дисплей, я тут же нажала на кнопку приема вызова.

- Итан! – воскликнула я, как только поднесла трубку к уху. – Где ты был?! Почему не позвонил?! Ты даже не представляешь, как я переживала за тебя!..

Задыхаясь от переполняющих меня эмоций, я продолжала причитать и журить брата. Но отвечала лишь томная тишина, изредка нарушаемая странными звуками.

- Алло? – напряженно произнесла я, в ожидании его ответа. – Почему ты молчишь? Скажи хоть что-нибудь!..

- Я ждал, пока ты выговоришься! – резко ответил отстраненный голос моего брата. – Давай встретимся на стоянке возле клуба «Хамелеон»!

- Хамелеон?! Но откуда ты знаешь…

Не успела я договорить, как в трубке послышались короткие гудки. Связь прервалась.

Тревожное предчувствие надвигающейся беды охватило меня. Я почувствовала, как мое сознание захлестнуло волной, накатывающего на меня страха и отчаяния. В таком состоянии я не могла заставить себя сдвинуться с места. На мгновение мне показалось, что меня парализовало. Мысли хаотично метались в моей голове, еще больше усиливая эмоциональное напряжение.

«Случилось нечто страшное и непоправимое!» - Я это точно знала.

Немного придя в себя, я медленно положила мобильный телефон к себе в карман и направилась на стоянку.

Похоже, это была самая плохо освещаемая часть территории развлекательного центра. Или же это страх заставлял меня так думать. Оглядевшись по сторонам, я не увидела ничего, кроме темных силуэтов растущих вдоль дороги деревьев и припаркованных машин.

- Итан?! – дрожащим от волнения голосом позвала я брата.

Послышались шорохи, в которых явственно угадывались скребки когтей по чем-то металлическому.

Я затаила дыхание и стала прислушиваться к звукам. С каждой секундой напряжение росло. Сердце у меня билось в таком бешенном ритме, что казалось, вот-вот выскочит из груди. Становилось все трудней и трудней совладать с собственным телом.

Я едва сдерживала себя от слез, когда в мою голову пришла умная мысль: «Бежать!». Но не успела я ступить шаг, как передо мной, словно из ниоткуда, появился человек, лицо которого было скрыто капюшоном.

Все произошло в считанные секунды - он схватил меня за горло, сильно сжимая пальцы вокруг тонкой шеи. Мне катастрофически не хватало воздуха; я задыхалась.

Я попыталась разжать капкан душащих меня рук. Но все мои старания оказались тщетными – у незнакомца была железная хватка.

В желании взглянуть в глаза своему убийце, после нескольких неудачных попыток мне все же удалось сорвать с него капюшон.

- Боже мой!.. – задыхаясь, простонала я. - Итан?!