Резко стало темно, или же это у меня в глазах потемнело из-за недостатка кислорода. Я не понимала, что происходит. Почему мой собственный брат пытается меня убить? Он спятил… точно спятил! Или же это не мой брат? Подобные мысли не покидали мою голову, и я начала молиться о спасении.

Я не догадывалась, насколько все плохо, пока не почувствовала резкую боль в области шеи. Брат больше не душил меня. Его руки обвили мою талию, крепко прижимая к себе так, что я не могла и шевельнуться. Он склонил свою голову над моим горлом. Мне понадобилось всего несколько секунд, чтобы понять, кем стал мой собственный брат.

Итан был новичком в этом деле. Поэтому прокусить мою кожу с первого раза у него не получилась, как, собственно, и со второго, и третьего… Он лишь оставлял небольшие ранки на моей шее.

Каждый его укус причинял мне острую боль, сравнимую с ударом небольшого ножа. В этот момент я представила, какую же мне предстоит испытать боль, если ему все-таки удастся добраться до желанной цели, прокусив мою кожу. Нужно было что-то предпринять, причем немедленно.

Вспомнив уроки самообороны, я применила на брате действенный прием. Удар в пах обескуражил его ровно на то время, которое мне понадобилось, чтобы сбежать. Я вломилась в первую попавшуюся мне дверь. Только после этого, я вспомнила, что в фильмах ужасов жертва, вбегающая в замкнутое помещение, обречена на смерть. Но менять свое решение было слишком поздно.

Я оказалась в просторном темном помещении с рядами кресел. Экрана еще не было, но я поняла, что здесь будет кинотеатр, о котором мне рассказывала Ники.

Внезапно я услышала какой-то слабый шум и тут же нырнула в проход между креслами. Замерев на мгновение, я вслушалась в гробовую тишину, но ничего не услышала. Находиться на одном месте было опасно, поэтому я поползла вперед, пытаясь не создавать лишних звуков. Передвигаться бесшумно было очень трудно, но я старалась и, похоже, мне удалось, не привлекая к себе внимания, добраться до конца ряда. Я выглянула в широкий проход и с облегчением вздохнула, когда поняла, что там все чисто. Недолго думая, я решила пересечь его бегом, как можно сильнее пригнувшись к полу.

На секунду мне привиделось что-то, и это заставило задуматься о неправильно выбранной тактике. Видимо, мной было принято неверное решение. Но не успела я об этом пожалеть, как меня повалило на бок нечто очень тяжелое.

Громкое рычание раздалось прямо над ухом. Я мгновенно перевернулась на спину и увидела лицо того, кто напал на меня. Длинный, пронзительный визг вырвался у меня из груди. Все еще истерично визжа, я смотрела прямо перед собой и не верила собственным глазам. Надо мной склонилась та самая пантера с деформированным телом и рогами,  которая не так давно набросилась на меня (как я пыталась себя убедить) в кошмарном сне. И вот я снова вижу это существо, причем наша новая встреча очень напоминает предыдущую: я на полу, оно сверху меня. Но только в этот раз я была уверена, что происходящее со мной – не сон.

В моей голове мелькнула мысль, что самое рациональное объяснение всему происходящему со мной в последнее время – это мое безумие. Даже в такой момент подобная мысль вызывала у меня странное раздражение, поэтому я быстро прогнала ее прочь.

- Может, все-таки перестанешь визжать? – прорычала пантера, но, как бы абсурдно это не звучало, я ее поняла. Похоже, она говорила на человеческом языке.

Я была в таком шоке, что не слышала собственный визг. Странно, как это я еще не посадила голос. Спустя мгновение я замокла, глубоко вдохнув воздух, которого, как оказалось, мне уже не хватало.

- Так-то лучше! – отозвалось существо и, кажется, улыбнулось.

- Я однозначно сошла с ума! – безнадежно прошептала я себе под нос. От осознания этого мне хотелось одновременно плакать и смеяться. Но все же я попыталась проверить не сон ли это. Я сильно зажмурилась и через несколько секунд открыла глаза, но как в прошлый раз, пантера не исчезла.

- Опять приходится все делать самому, – подало голос существо и, повысив тон, добавила. – Я жду!.. Итан, у нас мало времени. Очень скоро заклинание потеряет силу, и она станет видимой.

«Итан? Оно знает моего брата?! – воскликнула я про себя. – Но как же это?.. Почему он водится с такими тварями?»

- Мне очень жаль, - обратилась ко мне пантера. – Новообращенные вампиры очень неуклюжи и часто причиняют своей первой жертве нестерпимые боли.

Я сморщилась, когда существо лизнуло меня своим огромным шершавым языком. Оно улыбнулось мне и напоследок сказало:

- Очень жаль, что это сделаю не я! Ты кажешься очень аппетитной.

Взглянув на меня изучающим взглядом, пантера облизнулась и моментально растаяла в темноте.

На мгновение во мне затеплилась маленькая надежда, что это был лишь сон, ужасный сон, ну или на худой конец, галлюцинация. Но не тут-то было. Стоило мне только приподняться на локти, как надежда разбилась на тысячи мелких осколков.

Внезапно передо мной предстал Итан. Вид у него был болезненный и какой-то помятый. Создавалось такое впечатление, словно его несколько дней держали взаперти, не кормили и не поили. Его лицо и тело были настолько напряжены, что казалось, будто он  усиленно борется с чем-то, и оно гораздо сильнее его.

- Итан, как ты? - дрожащим от страха голосом спросила я. – С тобой все в порядке?

Он медленно перевел взгляд с пола на меня. Его губы дрогнули в печальной улыбке, обнажая длинные заостренные клыки вампира.

- Ты издеваешься, да?! – В голосе Итана звучали нотки начинающейся истерики. – Ты хоть понимаешь, кем я стал? Кто я?! – он глубоко вздохнул, отводя глаза в сторону. – Я еще надеюсь на то, что все происходящее со мной окажется кошмарным сном. Что через мгновение я проснусь в своей кровати, в реальном мире, – У брата затряслись губы и щеки. Казалось, он вот-вот расплачется. - Но с каждой секундой я все яснее понимаю, что это не сон, что чудовища на самом деле существуют, и теперь я один из них!

Было больно смотреть на мучения брата и еще больнее осознавать, что я ничем не могу ему помочь. Мне оставалось лишь наблюдать за душевными терзаниями Итана.

- Ты даже не представляешь, что мне пришлось пережить за последние сутки! – продолжал он. – Такое даже врагу не пожелаешь. Я узнал, что такое по-настоящему невыносимая боль, как это быть мертвым и испытывать всепоглощающий голод. Голод! Элси, этот голод, который преследует меня и сейчас, он ни с чем несравним. Он сжигает меня изнутри, лишая рассудка. Меня переполняют гнев, отчаяние, злоба. Это все, что я могу чувствовать. И, кажется, я способен на убийство, на жестокое убийство… Элси!  – Итан резко произнес мое имя. Его взгляд мгновенно прояснился, снова стал четким и ясным. Он будто бы проснулся ото сна. – Элси, ты должны быстро убираться отсюда! Я опасен, очень опасен для тебя! Уходи! Сейчас же уходи! – его голос стал срываться на крик.

- Итан, я знаю, как тебе помочь! – осторожно заговорила я несвойственным мне твердым голосом. – Тебе не обязательно убивать людей! Ты можешь пить кровь животных. Я видела это собственными глазами. Так поступают вампиры, которые не хотят быть монстрами. Ты можешь и дальше жить практически нормальной жизнью. Я помогу тебе, Итан! Вот увидишь, все будет хорошо!

Его крупное, обычно доброе лицо окаменело, утратив всякое выражение, а глаза покрылись пеленой боли и злости.

- Хорошо?! – злобно спросил он. Но судя по его тону, это был не вопрос. – Для меня уже ничего и никогда не будет хорошо! Ты ни черта не знаешь и не понимаешь! Голод это не единственная моя проблема! Есть нечто намного сильнее голода, даже меня! Этому невозможно сопротивляться.

- Что это?

- Не знаю! Я полностью подвластен ему, - Итан задумался, схватив себя за мочку уха. Так он делал, когда размышлял над чем-то очень важным или непонятным. Похоже, он все еще оставался самим собой, но был слишком напуган, чтобы понять это.

– Он руководит мной, как марионеткой. Кажется, я полностью потерял волю и  контроль над собой. Даже думаю, как он…

- Итан! – закричала я, неспособная больше это слушать. – Про кого ты говоришь? Кто тобой руководит? Что он от тебя хочет?

- Мой создатель! Тот, кто сделал меня вампиром, - Его лицо вдруг стало серьезным и настороженным. – Элси, он очень могущественный и опасный!

- А существо, похожее на большую кошку, оно тоже ему подчиняется?

- Это и есть мой создатель! Стефан!

- Что?! - я разинула рот от удивления. – Разве такое возможно?

Брат просто кивнул в ответ, я же задумалась над ситуацией, в поисках возможных путей выхода из нее. Но от ужаса мой мозг отказывался думать.

- Не уверена, поможет ли это, - спустя несколько секунд мучительных обдумываний заговорила я, – но ничего более разумного мне в голову не пришло!

Брат внимательно посмотрел на меня, и, кажется, в его глазах промелькнул огонек надежды.

- Мы тебя спрячем! – выпалила я в ожидании реакции, которая последовала незамедлительно. Итан громко рассмеялся. Потом его смех сменился усталой тоской, раздражением и даже злостью.

- Мне от него не спрятаться! – рявкнул брат, яростно сжимая кулаки. – Он даже сейчас в моей голове! Следит за каждой моей мыслью и даже движением.

- Но я знаю тех, кто может тебе помочь и защитить тебя от него, - внезапно мне в голову пришла замечательная идея насчет Хефрелини. Конечно, лично я не была с ними знакома, но, думаю, Ричард не откажет мне в помощи. – Они очень могущественны и борются с такими, как твой создатель, вампирами!

Брат задумался, его взгляд устремился сквозь меня и улетел куда-то очень далеко.

- Надеюсь, ты не говоришь о полиции, ФБР или еще о какой-то подобной организации. Простые люди не способны противостоять Стефану, - он с горечью усмехнулся, - поэтому, Элси, умоляю тебя, уходи!.. Пока я еще в своем уме.

- Нет! Я никуда без тебя не пойду! – грозно заявила я, приближаясь к брату. – Те, о ком я говорю, - не люди! Они вампиры, очень влиятельные вампиры. Они хорошие и обязательно тебе помогут.

- Подожди, - Он скривился так, будто от меня исходил неприятный запах. – Ты называешь вампиров, этих кровососущих тварей, - хорошими?!

- Итан, не все вампиры такие плохие, как твой создатель! Они не убивают людей, а наоборот защищают их от себе подобных!

Похоже, злость брата потихоньку начала сходить на «нет». Он расслабился, а глаза перестали метать молнии ярости.

- Но откуда ты это знаешь? В учебнике прочитала? – Даже в такой момент Итан был способен на сарказм. Я слегка улыбнулась, на секунду забыв о всех неприятностях, свалившихся на мою голову. Только от понимания, насколько все плохо, мне становилось дурно. Но я не опускала руки, не теряла надежды. И у меня была на это причина! Я все больше убеждалась в том, что передо мной стоял мой брат, не утративший себя.

- Я знакома с несколькими вампирами. И…

Брат мне не дал договорить. Со скоростью ветра он преодолел разделившееся нас расстояние, оказавшись рядом со мной. Итан крепко схватил меня за плечи, впиваясь сокрушительным взглядом. Его лицо раскраснелось от гнева, а в глазах пылал огонь.

- Ты знакома с вам-пи-ра-ми? – Последнее слово он произнес по слогам. Я лишь смотрела на него, боясь произнести хотя бы слово. Меня пугала его странная реакция на мои слова.

- Почему ты молчишь?.. Что за бред, Элси? Ты водишься с вампирами?!

- В каком смысле вожусь? – дрожащим от страха голосом спросила я.

- Я все понял, - Его рот искривился в горькой усмешке, и брат отпустил меня. – Они тобой питаются, а ты ничего не знаешь, потому что в это время находишься под гипнозом. Твари! Какие же они твари! – Итан замотал головой, а я, молча, обдумывала его слова, которые, возможно, были близки к истине. Ведь я даже не задумывалась о такой вероятности, о вероятности того, что Ричард или кто-то из членов его псевдо-семьи используют меня, как источник пищи. А я об этом ни слухом, ни духом…

Учитывая, какими способностями обладают вампиры, это могло оказаться правдой, но почему-то интуиция подсказывала мне, что Ричард не поступил бы со мной так сам и другим не позволил бы.

- Нет! Ты не прав! – резко заявила я. – Ричард не такой! Он не питался мной и никогда не допустил бы, чтобы это делали другие вампиры!

- Я не верю своим ушам! – засмеялся он тихим, слегка истеричным смехом. – Элси, посмотри, что такой монстр, как твой дружок, со мной сделал! Тебе этого мало? Разве это не доказательство того, на что способны эти твари?!

- Итан, прошу тебя, успокойся! Ты просто еще мало что знаешь! Это нормально, ведь тебе пришлось познать этот мир при таких ужасных событиях, но я тебя уверяю, что вампиры бывают хорошими.

Только переведя на брата взгляд, я поняла, что с ним происходит что-то неладное. Его тело полностью напряглось, в глазах появился хищный блеска, а грудь тяжело вздымалась, с хрипом гоняя воздух изо рта.

- Элси, немедленно уходи! – сквозь сжатые зубы прошипел Итан.

Я хотела ему ответить, что мы уйдем только вдвоем, но в последнюю секунду передумала. Выражение  его лица заставило меня промолчать. Казалось, что в нем не осталось ничего человеческого, хотя он все еще был похож на человека. В его взгляде отсутствовало всякое присутствие, а жуткий оскал звериных клыков заставил меня задуматься о бегстве.

- Элси!.. Я больше не контролир… - на последних словах речь Итана перешла в рев, и мне не удалось разобрать их. Но я примерно догадалась, что он хотел мне сказать. Находиться рядом с собственным братом было небезопасно.

Медлить нельзя было ни секунды, и я прекрасно понимала это. Спасаться бегством было единственным правильным решением, и я ему последовала.

Кажется, я побила все свои рекорды по бегу, так как мне удалось в считанные секунды добраться до двери, ведущей на улицу.

«Вот она, спасительная дверь! За ней я окажусь в безопасности!» - подумала я, хватаясь за ручку. В этот момент я действительно верила в то, что мне удалось спастись, поэтому даже позволила себе немного расслабиться. И это было самой большой моей ошибкой.

С невероятной силой меня отбросило в сторону. Я сильно ударилась головой об стену, в глазах потемнело, а уже через мгновение я почувствовала резкую, пронзающую все тело боль. Брат впился острыми и крепкими, намного лучше ножей, клыками в горло. В этот раз ему удалось это сделать с первого раза, но от этого я не испытала меньше боли.

Итан укусил меня в то же место, что и в первый раз, потревожив едва затянувшиеся ранки. От этого они снова закровоточили, и по коже мгновенно разлилось горячее жжение.

Я попыталась отпихнуть брата от себя, но в ответ он вжал меня в стену с такой силой, что на мгновение мне показалось, будто бы я услышала хруст своего позвоночника. Как бы глупо это не было, но я продолжала бороться с ожесточившимся вампиром в облике Итана, тем самым причиняя себе еще больше боли.

- Итан! – завопила я после нескольких минут борьбы, которая не увенчалась успехом. – Прошу тебя, Итан, перестань, - прошептала я обессиленным голосом, а про себя закричала: «Ричард!!!»

***

За окном джипа мелькали голые деревья, грязный снег и встречные машины. Но я ни на что не обращал внимания, все мои мысли были забиты Элси, а точнее той ужасной сценой, которую мне пришлось лицезреть в клубе. Я даже не мог себе представить, что поцелуй любимой девушки с другим мужчиной может так сильно ранить, причинить столько душевной боли. Оказывается никакая физическая боль, даже самая невыносимая, не сравнится с муками души.

Наверное, я должен был возненавидеть Элси за предательство, и в какой-то момент я испытывал к ней именно такое чувство (как говорится, от любви до ненависти всего лишь шаг). Но теперь, когда гнев и обида сменились безмерной печалью на сердце, единственное, что мне хотелось больше, чем получить удовольствие от расправы над Джоном, – прижать Элизабет к себе, почувствовать тепло и запах ее тела.

«Я не могу потерять ее…»

Это была последняя мысль, пришедшая в мою голову до того, как со мной произошло что-то необъяснимое и в то же время пугающее.

- Элси! – закричал я, и меня пронзило холодом, холодом страха и отчаяния. Это ощущение было настолько сильным и реальным, что я почувствовал приступ всепоглощающего ужаса. Только эти ощущения принадлежали не мне, а Элси…

- Ричард, - медленно произнесла Эшли, поворачиваясь ко мне. Ее полуоткрытые глаза моргали с бешеной скоростью, сравнимой разве что со скоростью света. Так происходило, когда она видела видение. – Это ужасно… О, Боже! – выдохнула она и закрыла глаза.

Через ее мысли я смог разобрать лишь лицо Элси, искаженное страхом, и этого хватило, чтобы незамедлительно спроецироваться в предполагаемое место действий.

Столь быстрый процесс телепроекции у меня был впервые, поэтому без последствий не обошлось. Едва очутившись в пункте назначения, я неожиданно почувствовал головокружение и тошноту. Ноги предательски подкосились, и я буквально рухнул на землю. Простое падение на спину не причинило мне особого вреда, если не считать вывихнутого пальца правой руки.

«Учитывая, что я стал уязвимым, нужно постараться не умереть сегодня!» - подумал я, соображая, где нахожусь. – Мертвым я вряд ли смогу помочь Элси!.. Элси!!! – тут же осенило меня. Разлеживаться некогда - нужно действовать, и действовать быстро!

Оглядевшись по сторонам, мне все-таки удалось определить местонахождение. Здесь было достаточно темно, но для меня это не помеха, хотя вампирское зрение способно на большее.

Я находился около здания, которое покинул чуть меньше часа назад. По правую от меня руку находилась служебная дверь, а по левую битком забитая машинами стоянка с никудышным освещением. Но признаков жизни вокруг меня не было. Видимо, студенческая вечеринка была в самом разгаре, и желающих покинуть ее не оказалось.

С одной стороны безлюдность улицы меня радовала: нет свидетелей – нет проблем, но с другой – меня тревожила неизвестность – где же Элси? Я попытался сосредоточиться на ней, уловить ее энергию, дыхание, биение сердца.

Глубоко вздохнув и закрыв глаза, я стал вслушиваться в тишину ночи. До меня доносились бешеные звуки музыки, гомон студентов и даже звон бокалов, но Элси нигде не было. Я знал, что в своем спроецированном теле мне не подвластны в полной мере безмерные способности вампира. Но я все же надеялся, что разыскать Элизабет мне не составит особого труда. Как же я ошибался…

Пришлось довериться интуиции, и я направился к служебной двери. Дверь оказалась незапертой, что, безусловно, не могло не радовать. Потерянные время и силы на взлом могли привести к непоправимым последствиям.

Шагнув в темноту, я не заметил ничего подозрительного. Помещение было огромных размеров, рядами стояли кресла, обитые красным бархатом. Похоже, часть вампирского зрения осталась при мне, но этого не было достаточно, чтобы охватить взглядом все пространство, каждый уголок.

Аккуратно ступая по недавно вскрытому лаком паркету, я решил осмотреть территорию. Прочесав последние ряды кресел будущего кинотеатра, я никого не обнаружил. Но почему-то все это время меня не покидало чувство, будто бы я здесь не один, и кто-то, притаившись, наблюдает за каждым моим шагом. Заострять на этом свое внимание не было времени, в данный момент меня больше волновало безопасность Элси, поэтому я продолжил поиски.

Только добравшись до середины помещения, я напал на слабый след, след присутствия Элизабет. Это был сладковатый металлический запах, запах ее крови. Я не хотел об этом думать, но мрачные мысли так и лезли в мою голову: «Боже мой, неужели я опоздал! Нет! Только не это…»

С каждым шагом металлический запах крови становился все более резким, и я уже отчетливо знал, в каком направлении мне нужно идти. Хотя я и двигался очень быстро, но каждая секунда казалась мне вечностью.

Всего миг и я увидел картинку, которая практически выбила почву из-под ног. Элси лежала на полу, раскинув руки в разные стороны, а над ней склонился крупного телосложения мужчина. Он впился ей в горло и как безумный изголодавшийся дикарь пил ее кровь. Было сразу понятно, что это новообращенный вампир, а Элси первая его жертва. Слишком уж он небрежно и неуверенно питался.

Признаться, сначала я даже растерялся. Так и стоял, тупо пялясь на то, как кровожадный монстр потихоньку убивает любовь всей моей вечной жизни. Но так продлилось недолго: в мгновение ока я оказался возле новообращенного вампира. Одной рукой я схватил его за запястье, другой – сжал шею. Оторвать изголодавшегося вампира от Элси оказалось не самым легким делом, но все же мне это удалось. После чего я отшвырнул его на приличный десяток метров. Для моего нынешнего состояния это было хорошим достижением.

Не теряя времени, я метнулся к нему. Пока тот не опомнился, нужно было позаботиться о том, чтобы он больше не встал. Не успел я схватить за короткую гриву волос вампира, чтобы размазать его лицом по стене, как от моментально пришедшего в себя мужчины последовал увесистый удар ногой под дых. Конечно же, я не удержался на ногах и завалился на спину. В спроецированном теле моя реакция была не столь молниеносной, что ставило меня в совершенно невыгодное положение. Разозлившийся вампир действовал намного быстрее и проворнее меня, тем самым уменьшая мои шансы на победу.

Противник позволил мне встать, после чего его кулак с невероятной силой угодил мне прямо в живот. От боли я согнулся, последовал еще удар ногой в голову, потом еще и еще. Я потерял равновесие и, кажется, какое-то время находился в бессознательном состоянии.

Очнувшись, в первую очередь я удостоверился все ли в порядке с Элси? Но ей все также угрожала опасность. Видимо, вампир решил, что со мной покончено, и поэтому снова переключился на нее  с желанием закончить начатое дело.

Недолго думая, я вырвал из пола прикрученное к нему кресло. Вампир отреагировал на шум и с грозным рычанием двинулся в мою сторону. Первый нанесенный креслом удар пришелся прямо в лоб. Мужчина пошатнулся, но продолжил наступление. В следующий удар я вложил всю свою силу, и он получился отменным. Кресло разломилось напополам, но и вампир пострадал не меньше. Он со стоном упал на колени и схватился за голову. Я же не упустил шанса добить противника оставшейся частью кресла. После чего от него остался лишь небольшой кусок по форме напоминающий кол, а вампир неподвижно лежал на животе.

«Как жаль, что он не из эбенового дерева. Но если попасть в нужную точку, на какое-то время (достаточное, чтобы поджечь вампира) это выбьет его из строя», - подумал я, целясь новообращенному вампиру прямо в сердце.

- Нет! – Раздался потрясенный, задыхающийся вопль.

***

- Ричард! Прошу тебя! – застонала я. – Не причиняй ему вред!

Я умоляюще посмотрела на него и заметила, как лицо ярости сменило лицо удивления, а затем боли и непонимания.

- Но, Элси! Он же хотел убить тебя!

- Я знаю, но он мой брат, - спокойно ответила я. И едва сдерживая слезы, взглянула на окровавленную голову Итана.

- Брат?! Он? – указывая на неподвижное тело, спросил Ричард. Я кивнула, и он тяжело опустил руку, все еще сжимающую кол.

Я попыталась встать на ноги и, почувствовав невыносимую усталость, рухнула обратно. Увидев это, Ричард тут же ринулся в мою сторону, подхватив меня под локоть и тем самым смягчив падение. Голова кружилась, а перед глазами все плыло от недостатка крови. Я почему-то совсем забыла о боли, но она тут же о себе напомнила. Внезапно я ощутила сильное жжение в области шеи и едва удержалась от истошного крика. Казалось, будто там зияет огромная дыра, из которой фонтаном хлещет кровь. Я боялась даже повернуть голову, чтобы взглянуть на этот ужас.

- Элси, - Ричард так нежно произнес мое имя, что у меня побежали мурашки по коже. Он провел рукой по моим волосам и тихо прошептал: – Мне так жаль… Очень жаль, что тебе пришлось испытать это. Особенно от новообращенного вампира!

Он внимательно осмотрел мою рану  и обомлел, увидев, насколько она серьезна.

- Тебе срочно нужна медицинская помощь, - сказал он, нахмурив брови. Его взгляд выражал обеспокоенность, и мне стало действительно очень страшно за себя. – У тебя случайно духов нет?

Я непонимающе посмотрела на него, но тут же вспомнила, что буквально сегодня Ники всучила мне пробник очень модного и дорогущего парфюма. Как же хорошо, что в моей юбке оказались карманы; именно туда я его и положила.

- Держи, - я протянула Ричарду пробник духов. Он обрадовался ему, как ребенок новой игрушке.

- Отлично! – воскликнул он. – Так мы избежим инфекции. Сейчас будет очень сильно щипать. Потерпишь? Хорошо?

Я испуганно кивнула.

Ричард снял с себя верхнюю одежду и, разорвав свою белоснежную футболку, искусно наложил повязку. Я вопросительно посмотрела на него, пораженная с какой легкостью он это сделал. Он заметил мой изумленный взгляд, и слегка улыбнувшись, сказал:

- Видимо, я не зря в восьмидесятых изучал медицину в Оксфорде, - он подмигнул мне и указал в сторону двери. – Сможешь идти? Нам нужно выбираться отсюда.

- Дай мне еще несколько секунд, - ответила я, все еще ощущая сильное головокружение. Мой взгляд непроизвольно скользнул на брата и сердце болезненно сжалось. - Итан, мой брат Итан… Он же теперь вампир, и это необратимо? – Ричард кивнул и очень медленно провел пальцами по моей щеке, смахнув слезу.

Я и не заметила, как начала плакать. От осознания безысходности ситуации слезы потекли теперь уже в три ручья. Я рыдала, рыдала так отчаянно, как может рыдать брошенный ночью на пустыре младенец. Кажется, Ричард на какое-то время даже растерялся, но потом он крепко прижал меня к себе, и я ощутила его холодное, сильное тело. Только сейчас, в его объятьях я почувствовала себя хоть немного защищенной.

Нежно обнимая, Ричард успокаивающе гладил меня по голове и спине. Это было так приятно, что я забыла обо всем на свете. И мне отчаянно захотелось, чтобы время остановилось. Но реальность все же вернула меня обратно.

Приложив максимум усилий, я заставила себя собраться с силами, взять себя в руки.

- Теперь я готова! – я подняла взгляд залитых слезами глаз на Ричарда. Он тут же подскочил с пола и помог мне подняться. Но на ногах я все же не устояла, поэтому Ричард взял меня на руки.

- Итан! Где Итан?! – воскликнула я, как только не обнаружила брат на том месте, где всего минуту назад лежало его неподвижное тело.

Ричард огляделся по сторонам и тихо сказал:

- Элси, сначала я отвезу тебя в больницу, а потом уже займусь твоим братом.

Я отрицательно замотала головой и почувствовала, как очередная порция слез подступает к моим глазам.

- Я обещаю, что помогу ему!.. Мы поможем! Но сейчас нам нужно выбираться отсюда! И чем скорее, тем лучше…

Не успел Ричард досказать свою фразу, как из темноты послышались шорохи и скрип царапающих дерево когтей. Его тело напряглось как струна, и я почувствовала каждый мускул его натренированного тела.

- Ричард, я забыла сказать, - тихим шепотом произнесла я, - что кроме Итана есть еще и монстр, внешним видом напоминающий пантеру.

- Демон! – прорычал он, прищурив глаза. Я проследила за его взглядом и увидела ту самую страшную пантеру.