Покрывало ночи окутало спящий город. На темном полотне неба рассыпались сияющие звезды. Стояла светлая лунная ночь.

Запрокинув голову, я смотрел на небо, нависшее над землей. Оторвать взгляд от этой красоты было невозможно. Но еще более невозможным для меня было находиться рядом с домом Элси и не видеть ее саму.

Я будто разрывался на две части: всем сердцем я желал увидеть ту, чей образ завладел моей душой и телом, но мой разум подсказывал мне не приближаться к ней. Я все еще не был уверен, что, находясь наедине со мной, Элси будет в полной безопасности.

Но все же сердце восторжествовало над разумом. Подойдя ближе к дому, я услышал легкое, еле слышное дыхание Элси. Ее сон был уже глубок, поэтому я решил пробраться к ней в комнату. Сдерживать свои порывы и желания больше не было сил.

Комната Элси находилась на втором этаже дома, но это не было для меня проблемой. Взобравшись на дерево, которое находилось по соседству с окном, я сделал легкий, но достаточно длинный прыжок. Приземление оказалось практически бесшумным. Держась за дымоход одной рукой, другой я потянулся к окну.

К счастью, оно оказалось не заперто, а просто прикрыто. Я легонько толкнул деревянную раму, раздался тихий скрежет. Но этого было недостаточно, чтобы разбудить мирно спящую Элси. Я с облечением вздохнул и аккуратно перелез через подоконник.

В комнате было очень темно, но это не мешало мне видеть окружающие предметы ясно и четко. Комнатка оказалась небольшой и скромно обставленной, однако удивительно чистой и вполне уютной. На деревянном письменном столе красовался новой модели ноутбук, он был единственным представителем современных технологий. Все остальные вещи, мебель и даже горшок с цветком вполне могли быть ровесниками Элси.

Тихий звук, который издала Элси, заставил переключить мое внимание с ноутбука на кровать. Девушка сладко спала, свернувшись калачиком, и лишь слегка вздрагивала во сне. На ее лице застыла мягкая улыбка, похоже ей снился приятный сон.

Во мне возникло безумное желание подойти к кровати поближе и прикоснуться к ее мягкой, теплой коже, почувствовать ее дурманящий, упоительно-сладкий запах. Но я решил сохранить дистанцию и отступил на шаг назад. Я все еще боялся, что могу навредить Элси. Этот страх продолжал преследовать меня, хотя уже и не так рьяно.

Наблюдая за спящей Элси, я все яснее понимал, какое все-таки сокровище лежит передо мной. Изящные изгибы тела, прорисовывающиеся под одеялом, сводили меня с ума. Ее прекрасное лицо, обрамленное копной густых, немного запутавшихся волос, притягивало мой взгляд так, что я был не в состоянии отвести его в сторону.

В своей жизни: и в смертной, и в жизни вампира, я повидал много женщин, но ни одна не могла сравниться с Элси. И дело было вовсе не в красоте. Элизабет была уникальной. Уникальной для меня.

Она была идеалом женщины во всех своих проявлениях. Элси манила меня, притягивала к себе какой-то загадочной силой, которой я не мог сопротивляться. Именно ее я искал все эти долгие годы. Искал, сам не осознавая этого…

Теперь мне было трудно представить свою жизнь без ее присутствия в этом мире. Поэтому воспоминания о том дне, когда я набросился на Элси в лесу, терзали меня снова и снова. Но я был бессилен против этого: против природы не пойдешь.

Это был самый ужасный день во всей моей жизни. Но еще более страшным для меня было осознание того, что Элси может не принять меня, мою сущность, и я больше не смогу ее видеть. А это было подобно смерти. Да что там смерть! Для меня это было все равно, что потерять душу.

Душа – это единственное, что у меня осталось от человека, и единственное до этого времени, что держало меня в этом мире. С того момента, когда я осознал свои настоящие чувства, которые я испытывал к девушке-загадке, к душе, одиноко ютящейся в моем списке, присоединилась сама Элси. Теперь и она удерживала меня в этой жизни, окрашивая ее в разноцветные краски.

Я не знал, что случится со мной, если Элси не будет рядом. Но я был уверен, что моя жизнь потеряет всякий смысл, краски мира померкнут и незачем будет дальше дышать. Даже думать об этом было мучительно больно.

Нерадужные мысли навеяли на меня беспросветную грусть. И единственное, что помогло бы мне сейчас успокоиться – это Элси. Ее тихое дыхание, едва слышное сопение, ароматный запах теплой кожи, все это вселяло в меня чувство покоя и умиротворения.

Непроизвольным движением моя рука взметнулась над кроватью и медленно направилась вниз. Задержавшись на секунду в нескольких миллиметрах от лица Элси, кончиками пальцев я мягко коснулась бархатистой щеки спящей девушки.

Мои пальцы скользнули по её волосам, убирая их с прекрасного лица спящей. Невольно моя рука спустилась ниже – к ее губам. Плавными, едва ощутимыми движениями я обвел контур приоткрытых губ. От этого прикосновения все мое тело вздрогнуло, как будто от электрического разряда.

Мной овладело непреодолимое желание наклониться и поцеловать Элси. Возможно, это был единственный мой шанс, и я не мог не воспользоваться им.

Приблизившись к губам Элси, я почувствовал ее теплое дыхание на своем лице, и снова по моему телу пробежался разряд тока. Нежно коснувшись губами ее губ, я ощутил нарастающую волну жара внутри моего тела. Я целовал Элси робко, едва касаясь, как вдруг почувствовал резкие изменения в ее состоянии.

Равномерное дыхание девушки превратилось в более прерывистое и учащенное. Недавно неподвижное ее тело вдруг зашевелилось. Элси просыпалась, выходя из глубокого сна.

Мне следовало бы скорее убраться из ее комнаты, но я решил остаться. Больше всего меня волновала реакция Элси при виде меня. Если она будет отрицательной, я просто вылечу из комнаты со скоростью света, и Элси подумает, что это всего лишь сон, страшный сон...

Элси открыла глаза. Несколько раз моргнув, она сконцентрировала свой взгляд на мне. В нем не было ни страха, ни ужаса. Только изумление, поэтому я решил остаться.

– Ричард? – удивленно спросила Элси, видимо, не веря своим глазам.

– Да, Элси! – робко ответил я, все еще ожидая негативную реакцию на меня. – Это я.

– Как... Как ты тут оказался? – спросила она, медленно приподнимаясь. Я подложил подушку ей под спину, чтобы она смогла облокотиться на нее. Элизабет все еще с удивлением следила за каждым моим движением.

– Ты не ответил... как ты сюда попал? – повторила она свой вопрос.

– Через окно.

– Через окно? Но как ты взобрался?

– Элси, ты все еще удивляешься? – улыбнулся я. Тогда девушка молниеносно отреагировала, задав мне вопрос, который я не ожидал услышать. По-крайней мере, не так быстро.

– Ты вампир?

От недавней моей улыбки не осталось ни следа. Я знал, что подобный вопрос, так или иначе, всплывет. Я даже был готов ответить на него, но боялся увидеть отрицательную реакцию Элси на ответ.

– Да! – четко и ясно ответил я. Последовала минута молчания, а потом всплеск... всплеск её эмоций.

– Расскажи мне больше про себя! Я хочу знать все: что ты умеешь, чего боишься...

Я ожидал какой угодно реакции, но только не такой. Элси действительно интересовалась мной, точнее, моей сущностью.

– Ну, кроме того, что ты уже видела, я умею читать мысли.

– Читать мысли? – видимо, это было большим открытием для нее, даже в темноте я увидел, как ее щеки залились краской.

– И мои? – закусив губу, робко спросила она.

– И твои! Но немного иначе, нежели мысли других.

– Как это?

– Я не могу увидеть твои потайные мысли. Только те мысли, которые ты собираешься озвучить, доступны мне.

Элси с облегчением вздохнула. Что же такого скрывалось в её мыслях, что она так занервничала? От этого мой интерес к ней стал еще сильней. Что же она скрывала?

– Почему ты можешь читать только отдельные мои мысли? – поинтересовалась Элси, заметно расслабившись.

– Не знаю, я столкнулся с этим впервые!

– А Эшли? У нее тоже есть этот дар? – было видно, что Элизабет снова напряглась. Она явно беспокоилась о том, что укрывшиеся от меня мысли могла прочитать Эшли.

– Да, все вампиры – телепаты!

Элси нервно заерзала на месте, поэтому я решил ее успокоить.

– Но твои потайные мысли для нее тоже закрыты. Хотя она может узнать о тебе больше, чем я.

– Как?

– Эшли видит прошлое и будущее.

– О! Это многое проясняет! – пробурчала Элси себе под нос.

Немного подумав, она задала свой следующий вопрос. Похоже, эта ночь будет ночью вопросов.

– Эшли сказала, что все члены твоей семьи такие, как ты. Значит они все вампиры?

– Логично, – усмехнулся я.

Элси задумалась, затем улыбнулась и кивнула.

– Да, логично... Не думала, что вампиры существуют на самом деле. Но как же солнце? Ведь вампиры погибают при прямом попадании лучей солнца.

– Это не совсем так! – засмеялся я. – Мы боимся солнца, но оно не способно убить нас.

– Боитесь?

– Солнце воздействует на нас точно так же, как и на простого человека. Вот только в несколько раз сильней.

Я прочел следующий вопрос Элси, поэтому решил ответить на него, не дожидаясь, пока она его сама произнесет.

– Чтобы было понятней, я приведу пример. Если человек со светлой кожей, не привыкший к солнцу, находится под прямыми солнечными лучами около получаса, то солнечный ожог ему обеспечен. Вампиру же достаточно и пяти минут, чтобы получить такой ожог. Поэтому в солнечные дни мы пользуемся сильными солнцезащитными средствами, и стараемся как можно меньше находиться на солнце.

– Очень интересно! – единственное, что Элси смогла сказать в ответ. Видимо, такой вариант взаимодействия вампира с солнцем она слышала впервые.

– Но что касается первородных, чистокровных вампиров, то здесь все иначе.

– Что значит чистокровных? – озадаченно спросила Элизабет.

Я поражался ее любопытству: подобные темы для разговора должны наводить на человека ужас. Но она не только не пугалась, казалось, с каждым моим словом ее интерес только возрастал.

– Чистокровные вампиры, их еще называют «лилтары», – это те, в ком течет кровь первого вампира, кровь Лилит! – пояснил я и внимательно посмотрел на Элси. Она увлеченно слушала меня, поэтому я решил рассказать историю появления первого вампира во всех подробностях.

– Кажется, я поняла, почему лилтары… – заявила Элси, как только я закончил свой рассказ. – От имени первого вампира, – Лилит?!

– Точно, – согласился я.

Элси о чем-то задумалась. Ее взгляд остановился и замер.

– А ты знаком с ней? – после минуты молчания спросила она.

– Нет, конечно! – засмеялся я. – Я не настолько стар!

– А сколько тебе?

– Со дня моего рождения прошло сто восемьдесят шесть лет. И я навеки заключен в теле двадцатилетнего.

– И ты никогда не постареешь? – нахмурилась Элси.

– Никогда.

– Хотя бы радует то, что я тебя на два года младше! – Она немного натянуто улыбнулась и отвела взгляд.

– Но я знаю двух лилтаров.

Решив прервать затянувшееся молчание, я вновь поднял интересную для Элси тему. Она заинтриговано посмотрела на меня и шепотом произнесла:

– Они не выходят днем на улицу, боясь сгореть под лучами солнца?..

– Не совсем так, – улыбнулся я. – Они могут находиться на солнце.

Интерес Элси возрос настолько, что она даже приоткрыла рот.

– Действительно, при прямом воздействии солнце сжигает лилтара за несколько секунд, и мне не раз приходилось наблюдать за этим действом, – я прикрыл глаза, вспоминая этот ужас.

– «Да постигнет ее детей кара дневного светила, оставив после себя лишь прах». Такое проклятье наслал на Лилит Всевышний, узнав, кем та стала.

– Значит, Лилит не сгорает на солнце? – немного удивилась Элси.

– Нет, но при взгляде на него, Лилит чувствовала боль в глазах… «И не взглянет больше эта презренная на меня, Создателя своего», – прояснил я, цитируя слова Господа.

– Но как же тогда лилтары появляются на солнце?

– Эта проблема очень обременяла весь вид. И тогда они обратились к ведьмам.

– К ведьмам?! – перебила меня Элси.

– Да! – кивнул я. – Они тоже существуют!

Ее зеленые глаза в изумлении округлились. Элизабет хотела еще что-то сказать, но от удивления не смогла произнести ни слова.

– Так вот, – продолжил я, – ведьмы долго сопротивлялись! Они не хотели помочь в решении проблемы вампиров. Ведь ведьмы считают наш вид своим злейшим врагом, – пояснил я. – И только, когда они осознали, что мы тоже боремся против хищных вампиров, ведьмы изготовили зелье. Принимая его, лилтары могли свободно выходить на солнце.

– А кто это мы? – поинтересовалась Элси, слегка прищурив глаза. Тогда мне пришлось рассказать о Хефрене, Тиллиусе и Ашаки. О том, как они избавили мир от первоисточника всего зла, от Лилит! И как объявили войну всем хищным вампирам, объединившись в непобедимый орден «Хефрелини».

– Ничего себе… – только и смогла сказать Элси, прослушав весь мой рассказ.

Наш разговор затянулся до глубокой ночи. Но мне не хотелось спать, ведь я находился в состоянии эйфории. Элси не только не боялась меня, но даже хотела узнать как можно больше обо мне и моей сущности.

– Но ты же не лилтар? – спустя какое-то время спросил она.

– Нет, таких, как я, называют «алитары». В наших жилах течет кровь одного из старейших вампиров Аликлея и его жены Гекаты.

Я взглянул на напряженно слушающую меня Элси и решил продолжить:

«В третьем веке нашей эры существовало всего 9 вампиров: Лилит и восемь ее последователей, одной из них была уже известная тебе Хефрена.

Лилит была настолько властолюбива, что запрещала другим вампирам создавать себе подобных и следила за каждым их шагом.

Из восьми вампиров Хефрена была единственной представительницей женского пола, остальные же семь, были мужчинами – любовниками Лилит. Они покорно угождали ей во всем.

Окружив себя семью избранниками, Лилит полностью погрязла в безудержном разврате и плотских утехах. Она и не подозревала, что не все ее любовники поддерживают такой образ жизни.

Однажды Аликлей – любимчик Лилит, второй в мире вампир, встретил Гекату. Она обладала сверхъестественной красотой и неописуемо прекрасным голосом. Именно песнь Гекаты привлекла внимание Аликлея. Это была любовь с первого взгляда!

Боясь расправы Лилит, они долгое время встречались тайком. Но потом Геката обнаружила, что беременна, и их непродолжительное счастье раскололось на множество маленьких кусочков. Аликлей прекрасно осознавал, что Лилит сделает с Гекатой и ребенком, узнав об этом. Им не оставалось ничего иного, кроме как бежать.

Преследуемые Лилит, на протяжении оставшихся шести месяцев до родов, они были постоянно в бегах. Перебираясь из города в город, они пытались замести следы. Но все было тщетно: Лилит чуяла Аликлея за версту.

Когда наступило время родов, они спрятались в пещерах горы Парнас. И только тогда Аликлей узнал, что Геката принадлежит к королевскому роду демонов.

Роды были настолько тяжелыми и болезненными, что ей пришлось принять демонское обличие. Геката оказалась дочерью Астерии и Перса – первых демонов. Она обладала множеством сверхъестественных способностей и бессмертием.

У Гекаты и Аликлея появились двойняшки: мальчик Деймос и девочка Деспина, которые видели своего отца в первый и последний раз. Аликлею пришлось сдаться Лилит, чтобы Геката с детьми могли скрыться.

Месть Лилит была жестока. Она измывалась над Аликлеем несколько дней. Когда это перестало ее забавлять, она убила предателя. Но его жертва была не напрасной: Геката с двойняшками вернулась домой. И под защитой демонов вырастила Деймоса и Деспину, с которых началась эра нового вида вампиров, обладающих сверхспособностями и иммунитетом против действия солнца».

– И какая же способность досталась тебе от Гекаты? – поинтересовалась Элси, уловив смысл истории.

– Обычно у алитара всего одна способность. И на протяжении почти двух веков я обладал только даром телекинеза. Но с недавних пор у меня появилась вторая способность – астральная проекция.

– Теперь все становится на свои места! – задумчиво сказала Элси. – В тот вечер, когда я была с Джо, ты так внезапно появился, а потом исчез благодаря астральной проекции?

В знак согласия я лишь кивнул головой, тогда Элси продолжила:

– Но тогда почему в день пожара ты просто не появился в туалете, а пробирался сквозь огонь?

Элси оказалась очень проницательной девушкой. Я решил больше не скрывать от нее правду о том, что в тот день именно я спас ее от пожара.

– В таком виде я не обладаю телекинезом. Я в два раза слабей и уязвим.

– Так значит, это все-таки был ты? – ухмыльнулась она, в ответ я виновато улыбнулся. – И с помощью телекинеза ты откинул то, что подпирало дверь туалета?

– Да, – подтвердил я. – Это был шкаф. И с помощью этой же способности я расчистил нам путь от огня.

– Что ты еще хотела бы узнать? – поинтересовался я у слегка озадаченной Элси.

Она подняла свою голову и посмотрела прямо мне в глаза. Элизабет явно хотела что-то спросить, но не решалась.

– Скажи...

Далее последовало несколько секунд молчания. Элси мучил какой-то вопрос, но у нее не хватало храбрости, чтобы его задать.

– Задавай свой вопрос. Я обещаю ответить на него, – подбодрил я ее.

– Когда мы с тобой только познакомились, почему ты вел себя так?

– Так? А, ты об этом, - замялся я. – Я даже не знаю, как тебе это объяснить. Мы думаем, что ты обладаешь особым даром!

- Я?! – изумилась девушка.

- Да! Предположительно, ты посланник заблудших душ! С помощью таких людей души решают свои незавершенные на земле дела.

- Нет! – Элси отрицательно покачала головой. – Никакой я не посланник!.. Точно нет!

- Ты можешь этого не знать! – убеждал я ее. – Чаще всего люди об этом даже не догадываются!

- Допустим, я посланник! – все еще не веря, начала Элизабет. – Как это связано с твоим поведением?

- В тебя вселилась моя сестра Гретхен и послала мне не самое приятное видение! – пояснил я потрясенной Элси. Она замерла на месте и, похоже, на какое-то время потеряла дар речи. - Это видение вывело меня из равновесия. Я потерял контроль над собой. А это было опасно не только для тебя, но и для всех окружающих людей, – вполне серьезно сказал я.

Элизабет онемела от шока. Такого она явно не ожидала услышать.

– Опасно? – все еще приходя в себя, спросила она.

– Да, мне казалось, что в любую секунду я превращусь в вампира! И тогда могло случиться все, что угодно...

Меня охватили неприятные ощущения. Несильная тупая боль в области сердца вернула меня к действительности: я все еще мог быть опасным для Элси.

– Ты и сейчас плохо контролируешь себя? – робко спросила она.

– Нет! Это зависит от тебя, точнее, от Гретхен. Если ей не вздумается через тебя показать мне еще что-нибудь, то все будет в порядке, – постарался я успокоить я Элизабет, хотя сам нуждался в этом. – За два столетия я научился держать зверя в узде. Но я не могу гарантировать тебе полную безопасность рядом со мной!

Элси находилась в недоумении, она не понимала: опасен ли я для нее или нет. Об этом нетрудно было догадаться. Ее мышцы были напряжены, словно струны. Уголок ее рта нервно подрагивал, а руки слегка тряслись.

Пытаясь ее успокоить, я отдалился от нее настолько далеко, насколько это было возможным в такой маленькой комнате. Я надеялся, что расстояние между нами позволит ей почувствовать себя более защищенной и успокоиться.

Похоже, это помогло.

– Но в лесу ты явно проигрывал зверю! – слегка дрожащим голосом заявила Элси.

– Тогда я руководствовался только хищническими инстинктами. Это нужно для охоты, – в какой-то степени мне было неловко говорить об этом. – Я не думал, что кто-нибудь забредет так далеко, поэтому выпустил наружу вампирскую сущность! В тот момент я испытывал обычные для хищника ощущения: ты была добычей, а я – хищником...

От этих воспоминаний у меня перехватило дыхание.

– Но ты же остановился! Ты не навредил мне даже в таком состоянии! – не понимая, спросила Элси.

– Да, – ответил я, бессознательно приближаясь к ее кровати. – Со мной это впервые. Я и не знал, что беспощадный монстр может испытывать жалость.

Последовала долгая минута молчания.

Элси едва слышно дышала. Казалось, она была и напугана, и удивлена одновременно. Она робко смотрела на меня, то и дело отводя взгляд.

– Тогда почему ты уехал так надолго? – Элизабет первой осмелилась разрушить тишину.

– Я боялся, что в твоих глазах я окажусь чудовищем, монстром, которого нужно избегать. В действительности так и есть. Я чудовище, которое пытается быть человеком, но от этого моя сущность не меняется: я остаюсь хищником – самым опасным хищником, которого только знала природа.

– Но ты же не причинишь мне боль? Я не верю в это! – воскликнула Элси. Кажется, она верила в меня больше, чем я сам.

– Элси, если с тобой что-нибудь случится, я просто не смогу дальше жить. Без тебя моя жизнь не имеет смысла, и именно поэтому тебе нужно держаться подальше от меня, чтобы я не смог навредить тебе.

Видимо, у меня был слишком угнетенный вид. Элси вскочила с кровати и бросилась ко мне в объятия, чтобы утешить.

– Я тоже без тебя не могу жить, поэтому не смей оставлять меня одну, – сквозь слезы прошептала Элси.

Не отрываясь, я смотрел на нее, на ее шелковистые волосы. Я так желал, чтобы время остановилось. Все вокруг в миг потеряло всякий смысл. Были только я и Элси.

Я нежно обхватил руками голову Элси, покрывая ее лицо частыми, но неторопливыми поцелуями. Она не сопротивлялась, безропотно позволив мне целовать себя.

Ничем не передать ту бурю эмоций, которая во мне бушевала. Казалось, мое безжизненное сердце вот-вот выскочит из груди. Счастье и радость переполняли мою душу. «Ради этого стоило умереть!» – про себя промолвил я и предался забвению.

Постепенно перенеся свои поцелуи на шею Элси, я ловил себя на мысли о том, что совсем не желаю укусить ее. Я чувствовал, как под ее нежной и тонкой кожей пульсировала жилка, что свело бы с ума любого вампира. Но я был слишком поглощен чувствами, чтобы обращать на это внимание и поддаваться животному инстинкту.

Нежно поглаживая ее спину, я еще ближе притянул ее к себе, от этого все тело Элси едва заметно подрагивало. Внезапно она открыла прикрытые от удовольствия глаза и посмотрела на меня. Я не понимал причину такой реакции и на мгновение заволновался из-за того, что мог причинить ей вред.

Но мои волнения оказались напрасными: с Элси было все в порядке. Резким движением она притянула мое лицо к своему и страстно поцеловала меня прямо в губы. В ее движениях было столько страсти, огня. Я еле сдерживался, чтобы не набросится на нее с необузданным желанием.

В надежде предотвратить неминуемое, я легонько отстранился от Элси и отошел в сторону. Она с удивлением наблюдала за мной.

– Думаю, мне следует уйти! – с большим сожалением сказал я.

– Нет! – словно сорвалось у Элси с уст. – Ты никуда не пойдешь! Я не позволю! – вскрикнула она и бросилась ко мне в объятия.

Я почувствовал ее неровное дыхание, ее хрупкое тело в своих руках. Сердце Элси билось с такой силой, что, казалось, сейчас выскочит из груди. Мне стало страшно за нее, и я стал ее успокаивать, гладя по мягким волосам.

– А вампиры спят? – спросила Элси после нескольких минут полного молчания.

– Да, нам так же, как и людям, нужен отдых, – ответил я и посмотрел в сонные глаза Элси.

– Тогда давай спать! – прошептала Элси и потянула меня в кровать.

Я поддался ей, позволяя снять с себя верхнюю одежду. Сопротивляться не было сил, усталость брала свое. Через минуту я погрузился в глубокий сон без сновидений.