Я открыл глаза и понял, что снова нахожусь в своем времени. Первое, что я увидел – были изумрудные глаза девушки, округлившиеся от изумления, и моя рука, застывшая в сантиметре от ее лица.
«Что это было?.. Как я мог оказаться в середине девятнадцатого века?»
Я пытался осмыслить произошедшее. Но это было выше моего понимания, так как случилось со мной впервые и пугало до смерти. Хотя смерти я совсем не боялся. Бессмертному она практически не страшна. Но ощущение всепоглощающего страха перед неведомым все равно преследовало меня.
Мельком окинув взглядом сидящих за столом, я медленно убрал руку от лица Элси. И в этот момент меня осенило: перед тем, как со мной произошли эти необъяснимые вещи, я дотронулся до волос девушки-загадки.
– Это все ты! – я вскочил со стула и схватил Элси за плечи, поднимая ее на ноги. – Кто ты?! Что ты со мной сделала?!
Лицо девушки стало белым, застыв в гримасе ужаса. Она смотрела на меня немигающим взглядом и упорно молчала, почти не дыша. Я же начал ее трясти, рьяно требуя ответа.
Невероятные ощущения паники и неуправляемой угрозы захлестывали меня, захватывая тело и сознание в свой плен. Кровь пробежала по жилам жидким пламенем, и я на мгновение оцепенел, лишённый возможности думать, видеть и, судя по всему, чувствовать. Казалось, нервы превратились в оголённые провода. Я терял над собой контроль, а монстр, сидящий внутри меня, поджидал своего часа.
– Ричард! – раздался голос, и кто-то положил руку мне на плечо.
Время остановилось. Остановилось в буквальном смысле: недавно суетящиеся студенты замерли, шум утих, и даже пролетающая мимо меня муха застыла на уровне глаз.
Я, конечно же, понял, кто это был, лишь он мог управлять пространством и временем. Это был Кристофер. В его глазах цвета миндаля отчётливо виднелся страх, а бледная кожа приобрела серый оттенок. Кристофер выглядел запыхавшимся, его волосы растрепались и падали на лицо. С помощью телепатии он уловил мои мысли и понял, что со мной происходит что-то неладное.
Кристофер аккуратно повторил:
– Ричард, успокойся. Дыши глубже. Все хорошо…
Я попробовал сосредоточиться на его словах. На какой-то миг это помогло: мышцы стали мягкими и расслабились, а голова прояснилась.
– Кристофер, я думаю, мне не стоит сегодня оставаться в университете! – сказал я быстро, пытаясь разжать пальцы рук, сильно сжимающие плечи Элси.
– Конечно, Ричард! Ты можешь идти. А я пока здесь все улажу!
Кристофер был моим наставником и учителем, всегда понимающим и поддерживающим меня. И хотя он выглядел всего лет на тридцать пять, он был мудрее любого старика.
Кивнув ему на прощание, я с максимальной скоростью, возможной для человека, вылетел из здания университета. В тот момент мне было все равно, что подумают другие... Я был безмерно благодарен наставнику: он спас меня от непоправимой ошибки.

Дорога домой оказалась в два раза короче, наверное, это потому что я мчался на своем «БМВ» с предельной скоростью. Благо, на моем пути не повстречался ни один пост полиции.
Но в те минуты я об этом не волновался, тогда мои мысли были заняты другим: «Что это было? Кто она? Как это делает? Впрочем, это уже не важно, нужно просто держаться от нее подальше. Может, перевестись на другой факультет? Нет, этого недостаточно. Лучше вообще уехать! Так для всех будет безопасней». Я и дальше размышлял бы на эту тему, но моя машина подъехала к дому.
Наш новый трехэтажный дом мне очень нравился, он был таким просторным и большим, что казалось: в этом лабиринте комнат и коридоров можно заблудиться.
Переезжая каждые пять-шесть лет с места на место, мы всегда жили в больших и уютных домах, но в этот раз жилище оказалось просто громадным…
По своей натуре я был одиночкой, поэтому меня радовало то, что в этом доме мне было, где уединиться. В эти моменты – моменты одиночества – я любил читать, иногда даже писать книги, но больше всего мне нравилось рисовать городские пейзажи. Кристофер в шутку говорил, что моему таланту мог позавидовать сам Каналетто. Но у меня на самом деле хорошо получалось, среди знакомых мои картины имели большой спрос.

– Ричард, дорогой! Что случилось? Почему ты не на занятиях? – это была хозяйка дома Кальеров. Эмма всегда с трепетом относилась ко всем членам нашей большой вампирской семьи. Для меня она была как старшая сестра, которой у меня никогда не было.
– Эмма, привет! Не волнуйся, все в порядке. Когда вернутся остальные, мы обязательно поговорим об этом. А пока я хочу побыть один.
Эмма не стала мне перечить, она прекрасно знала и понимала меня.
Я поднялся к себе в комнату, вставил в стереосистему диск с инструментальной музыкой и погрузился в раздумья…
Примерно через три часа у крыльца дома остановился «Мерс» Кристофера. Все четыре дверцы открылись, а через несколько секунд закрылись снова, выпустив остальных членов семьи.
Первой в дом вбежала Эшли – миниатюрная брюнетка с зелеными, как изумруд, глазами. Она была единственным человеком, кто понимал меня без слов. Наверное, это было сравнимо с феноменом взаимосвязи близнецов, которые чувствуют друг друга даже на расстоянии и общаются без слов. Все, что случилось со мной в университете, она узнала из своих видений. Эшли была провидицей. Это означало, что она могла видеть прошлое и будущее. Этот дар перешел ей из смертной жизни, ведь будучи человеком, Эшли была ведьмой – потомственной белой колдуньей. Благодаря ее виденьям, нам удалось избежать многих бед.
Сразу после Эшли в доме появился ее вторая половинка, Джозеф. С тех пор как они встретились, он ни на шаг от нее не отходил. Создавалось такое впечатление, что они одно целое, даже внешне были чем-то похожи. Единственное, что рознило их – это глаза. В отличие от зеленоглазой Эшли, глаза Джозефа были цвета горького шоколада.
Вслед за ними появились спорящие Каталина и Кристофер.

– Ричард! – позвала меня Эшли с тревогой в голосе. Конечно, я ее услышал, даже с учетом того, что нас разделяло целых два этажа.
Острый слух и зрение не единственные преимущества вампиров. Также невероятная скорость, сила, прочность тела, бессмертие... и, разумеется, дар телепатии – чтение мыслей окружающих и общение вампиров друг с другом посредством немого диалога.
– Что это было? – прошептала Эшли, как только я появился на лестнице. Конечно, она уже видела то, что случилось сегодня в университете. Видение медленно прокручивалось в ее голове. Через мысли Эшли это смог увидеть и я. В комнате воцарилась тишина, и все вопросительно посмотрели в мою сторону.
– Не знаю! – только и смог ответить я. – Единственное, что точно могу сказать, если бы Кристофер не поспел вовремя, я бы убил эту девушку прямо у всех на глазах, а вместе с ней еще кого-нибудь.
В моей голове появились образы: монстр с налитыми кровью глазами, мертвая девушка в его руках, а у ног с десяток невинных жертв… Преследование, переезд из города в город. Нет! Все они, кто уже несколько десятков лет были мне семьей, не заслуживали этого.
– Кристофер, у тебя есть предположение, кем она может быть?
– Давай подумаем вместе, – начал размышлять мой наставник. – Исходя из видения Эшли, ты коснулся ее волос…
Я кивнул в знак согласия. Тогда Кристофер задумчиво поднял одну бровь и произнес:
– Тогда она, скорее всего, не ведьма! Иначе, если бы она хотела тебе что-то показать, то сама бы коснулась тебя. Правильно, Эшли?
– Да! – звонко ответила она. – Но еще она должна произнести заклинание. Ричард, она, случаем, не шевелила губами?
– Нет. Определенно нет!
– Тогда вариант с ведьмой нам точно не подходит! – нахмурился Кристофер. – Но у меня еще есть кое-какие размышления по этому поводу.
– Какие? – в один голос с Эшли спросил я, остальные же молча слушали.
– Я никогда их не встречал, но мне про них рассказывали…
– И кто же это? – не сдержался я.
– Посланники заблудших душ!
– Кто?! – одновременно вопросились все, кроме Джозефа.
– Я встречал их! – тихо сказал он, но уже более громким голосом продолжил: – Они служат проводником для блуждающих в нашем мире душ, которые застряли между небом и землей. Посланник - это своего рода инструмент для заблудшей души в решении незавершенных дел. Чаще всего эти люди даже не знают об этом, души просто на время вселяются в их тела.
– О Боже! – вздохнул я. – Ты хочешь сказать, что Гретхен вселилась в тело Элизабет?
– Возможно!
– Это значит, что Гретхен теперь будет преследовать меня за то, что я ее убил?!
– Ричард, никто не знает! – попытался успокоить меня Кристофер. – Может, она больше никогда не вселится в тело той девушки! Я уверен, все будет хорошо!
– Ты не можешь быть в этом уверен! – зарычал я, теряя над собой контроль. – Видишь, я даже сейчас не могу спокойно реагировать! А что будет, когда Гретхен вздумает мне еще что-нибудь показать, похлеще того, что она уже показала?! А ей есть, что мне припомнить… – я остановился, чтобы перевести дыхание. – Я не уверен, что в следующий раз смогу сдержаться, не потерять контроль! И ты, Кристофер, можешь не оказаться рядом. Я просто не знаю, что мне делать! – завопил я, схватившись за голову.
– Успокойся, Ричард! Всегда можно найти решение любой проблемы, – тут же перебил меня Кристофер. Разумеется, он хотел помочь своему ученику, тому, на кого он возлагал большие надежды. – Можно постараться избегать эту девушку и не контактировать с ней! А если что-то пойдет не так, Каталина поможет тебе прийти в себя. Теперь она будет твоей тенью.
Лину эта идея развеселила, ведь теперь она могла безнаказанно преследовать меня повсюду.
– Да, – согласился я с первой частью идеи. – Я смогу избегать девушку и не приближаться к ней. Ведь это действует только при тесном контакте.
– Хм… это определенно хороший вариант, – пропела Эшли голосом тонким и мелодичным, как свирель.
И мы вместе с ней просмотрели видение, в котором я выглядел достаточно спокойным, находясь в одной аудитории с девушкой-загадкой.
– Мне так жаль, – с болью в голосе сказала Эмма, – что тебе снова приходится переживать это! Но ты справишься, я верю в это!
Я посмотрел ей в глаза. Если бы она могла плакать, то по ее щекам уже струились бы слёзы боли и печали. Эмма помнила не хуже меня, как я мучился из-за смерти сестры. Она пережила это вместе со мной, поддерживая и заботясь обо мне.
– Спасибо, Эмма! – поблагодарил я ее. – Ты всегда была ко мне очень добра!
Счастливая улыбка озарила лицо Эммы после моих слов.

Мне смутно верилось, что все получится. Но я точно знал, что приложу максимум усилий, лишь бы близкие мне люди не пострадала из-за этой истории.
Каждый день для меня был сплошной пыткой. Приходилось постоянно быть начеку, сохранять бдительность. Это было особенно сложно из-за того, что Каталина постоянно вертелась передо мной, а этим она только раздражала меня.
Не знаю, как я справлялся с этим, если бы не мои обостренные чувства обоняния и осязания. Эту девушку словно магнитом тянуло ко мне. Где бы я не появился – она всегда оказывалась рядом.
Теперь я старался появляться на лекциях сразу после звонка, хотя раньше такого себе не позволял. Но это был обдуманный ход. Так я точно знал, что девушка будет уже в аудитории, и я сяду как можно дальше от нее.
С Меган и Ребеккой я практически не общался, это могло плохо отразиться на моей реакции. Поэтому обделенные моим вниманием девушки тоже пытались избегать меня. Они переключились на других парней из нашей группы, тем самым пытаясь заставить меня ревновать. Но все их старания, конечно же, были напрасны.

Прошла первая неделя. Моя вера в себя окрепла, и я осознал, что, возможно, все получится…
Казалось, все наладилось в нашей жизни. Я практически свыкся с возникшей необходимостью самоконтроля в пределах университета, особенно когда девушка-загадка находилась буквально в нескольких метрах от меня.
Так бы продолжалось и дальше, если бы не это:
– Ричард! Извини, что беспокою, но…
Мне не нужно было оборачиваться для того, чтобы понять, кому принадлежал этот голос, возникший так внезапно у меня за спиной. Моментально в моей голове появилась мысль: «Бежать!!! Бежать и не оглядываться! Нет, это не выход. Что обо мне подумают? Это может отразиться на моих близких. Ну почему я не был достаточно внимателен? Ричард, возьми себя в руки, просто глубоко дыши, и быстро ответь на все ее вопросы, не приближаясь ни на шаг».
– Да? Что ты хотела? – ответил я. Кажется, это было слишком резко, но я по-другому не мог. В свой взгляд я постарался вложить как можно больше злости.
После этого у девушки должно возникнуть желание быстрей распрощаться со мной. На что я и рассчитывал. Но не тут-то было. Девушка всего лишь с недоверием посмотрела на меня и сказала:
– Мистер Вагнер дал задание и попросил нас разбиться на пары.
Взглянув в мои переполненные злостью глаза, девушка промедлила. Затем, взяв себя в руки, она продолжила:
– Как оказалось, все уже разбились на пары, и остались только мы с тобой. Так что нам придется вместе делать это задание! – быстро проговорила девушка и протянула мне листок с заданием.
Я тут же отстранился от руки Элси. Я отпрыгнул почти на два шага назад! Это была роковая ошибка. Люди, воспитанные люди в здравом уме и рассудке, так не поступают.
Но не теряя ни секунды, я сразу же попытался исправить положение. Сделав один шаг по направлению к ней, я изобразил улыбку на своих губах и процедил сквозь зубы:
– Давай обсудим это в другой раз. Сейчас мне нужно спешить!
На этот раз глаза Элси округлились от шока. Она и слова не успела промолвить, как я оказался уже за дверью.
По расписанию у меня было еще две лекции. Но я не мог на них остаться, ведь там бы я снова наткнулся на Элизабет, а этого уж точно нельзя было допустить.

Я до сих пор не мог поверить в то, что мне удалось избежать контакта с Элизабет Мун. Она осталась целой и невредимой, а тайна вампиров не была раскрыта.
Следующие два дня я не появлялся в университете. То, что я пропускал лекции, меня совсем не волновало. Весь материал, излагаемый в университете, я и так уже знал. Меня больше беспокоило это совместное с мисс Мун задание, которое нам задал мистер Вагнер. Все мои планы избежать общения с девушкой-загадкой рушились на глазах.
Находясь в своей комнате в одиночестве уже второй день, я обдумал все возможные варианты, как увильнуть от выполнения того задания.
Видения Эшли тоже не радовали. Ничего путного она не видела.
Думаю, это было связано с тем, что я еще не решил до конца, как поступлю. Слава Богу, у меня в запасе было еще достаточно времени для раздумий. Впереди было два выходных дня…
Тук-тук, – Эшли тихо постучала по моей двери, и сразу же вошла, не дождавшись разрешения.
– Ричард, ну хватит себя так мучить! Я верю в то, что все будет в порядке! И, кстати, я кое-что видела насчет Элизабет…
Эшли вспомнила свое недавнее видение, и я вместе с ней его просмотрел.
– Что? – прорычал я. – Она мне позвонит?..
– Да, она решила, что если ты в понедельник не появишься на парах, то ей придется тебе позвонить. Элси уже узнала твой домашний номер. Она не хочет завалить этот предмет. И это понятно, – усмехнулась Эшли. – Так что, дорогой мой, тебе все-таки стоит решить, что делать дальше. А я могу помочь!
– Как? – от безысходности взвыл я, а Эшли успокаивающе посмотрела на меня. – А что? Хорошая идея!
В моем сердце загорелся огонек надежды.
Эшли предложила просматривать будущее каждого моего решения. Обдумав все возможные варианты, конечно же, самым лучшим оказался тот, в котором я просто не ходил на пары. Но этот вариант навредил бы не только мне, но Элси подвергалась угрозе отчисления из университета. Это была не самая лучшая перспектива. Был еще один вариант, и, хотя будущее его было не таким четким и однозначным, но он сулил для девушки безопасность, по крайней мере, в ближайшее время.
Определенно, вариант номер два вселял в меня надежду. Я просто должен придерживаться изначального плана действий: держаться рядом с Линой и стараться как можно реже контактировать с девушкой по имени Элизабет.
Если что-то пойдет не так, то Эшли меня обязательно предупредит заранее. Она обещала каждый день следить за будущим Элизабет. «А у этой девушки красивое имя и глаза тоже» – подумал я, словив себя на мысли, что эта девушка меня привлекает не только своей загадкой. Такого еще со мной не было.

Хорошо поохотившись в выходные, с новыми силами и даже с энтузиазмом я направился в университет.
Авто Лины, красный мерс-кабриолет, уже красовался на стоянке для студентов. После моего первого срыва из-за девушки-загадки, Каталина стала ездить на своей машине, хотя раньше выезжала на ней крайне редко. Лина злилась на меня из-за того, что ей пришлось ждать Кристофера. Ведь в университет в тот злополучный день все приехали на моем авто.

В аудитории я сразу заметил мисс Мун. Она выглядела слегка подавленной и растерянной. На какой-то миг мне стало очень стыдно за свое ужасное поведение по отношению к ней. Возможно, такое состояние Элси – это моя вина.
Я сразу же стал себя оправдывать, что это была вынужденная мера и моя возмутительная реакция, скорее всего, спасла ей жизнь. Но все мои оправдания были тщетными. Угрызения совести уже безжалостно терзали меня – и это было странно, ведь мне не присуще это чувство. «Боже, что она со мной делает?»

Как только Элси заметила мое присутствие, немного замешкавшись, она направилась в мою сторону. Прочитав ее мысли, я уже готовил ответы на все вопросы, кружащиеся в ее голове.
Стараясь полностью расслабиться, я попытался выдавить из себя искреннюю улыбку. По-моему, это ее даже озадачило, заставив замедлить шаг.
– Доброе утро, Элси, – своим приветствием я остановил ее. Не стоит искушать судьбу и приближаться ко мне так близко. Элси, словно, сама читала мысли и не стала уменьшать расстояние между нами.
– Доброе ... А оно такое? – робко спросила Элси. В ее глазах явно читалась тревога, для того, чтобы это понять, не обязательно было читать ее мысли. Но в тот момент, когда мы оба сделали паузу, я осознал, что в ее голове воцарилась тишина. «Она, что совсем ни о чем не думает в этот момент?» – задался я вопросом.
Создавалось такое впечатление, что я могу прочесть только те мысли, которые она собиралась озвучить, остальные же были будто закрыты от меня. Мысли всех остальных людей, находящихся в аудитории, да и за ее пределами, словно рой пчел жужжали у меня в голове. А от мисс Мун – ни слова. Такое со мной впервые. Точнее не впервые, такое уже случалось со мной однажды, но ведь Элси не…
А, в общем, это не столь важно, сейчас нужно думать только о самоконтроле...
– Ричард, может, мы все-таки обговорим наше совместное задание? – не став дожидаться ответа на свой вопрос, заговорила Элси.
Она все еще с подозрением смотрела на меня. Я же находился в шоке оттого, что дар телепатии не распространяется на Элси, точнее, частично он действовал на нее, но это меня не радовало.
Я чувствовал, как воздух между нами наэлектризовался, а странная энергия, исходящая от Элси, тянулась ко мне, обжигая своими тонкими щупальцами. Нужно было заканчивать разговор.
О, как я был рад, когда в аудиторию зашел лектор, а вслед за ним появилась и моя тень – Каталина! Все засуетились, рассаживаясь по своим местам.
– Элси, давай обсудим это после пар, – улыбаясь, сказал я.
Сразу же стало заметным, как изменения на моем лице и слова подействовали на девушку: она расслабилась, на лице появилась мягкая ответная улыбка. Наконец Элси просто кивнула и торопливо направилась к своей парте. Я же остановил свой выбор на парте, самой удаленной от нее.
Я с ужасом ожидал окончания пар, ведь тогда мне придется общаться с Элси и при этом стараться не навредить ей. Я должен был придумать самый безопасный вариант контакта с ней, безопасный в первую очередь для нее. Но ничего не лезло в голову. Тогда у меня возникла идея, которая позволяла обезопасить хотя бы мою семью. Я решил встретиться с мисс Мун в таком месте, где не было бы свидетелей. Так хотя бы есть вариант сохранить семейный секрет, если все-таки я не смогу контролировать себя и поддамся инстинктам хищника.
На улице стояла солнечная и теплая сентябрьская погода. И это сыграло мне на руку, Элси не смогла устоять перед моим предложением позаниматься на свежем воздухе.
Мы расположились в укромном местечке университетского парка, подальше от посторонних глаз. Я был на взводе, так как в любую секунду девушка могла оказаться мертвой. Моя идея с уединением сейчас уже не казалась такой гениальной, ведь меня ничего не сдерживало. Хотя Каталина и находилась в нескольких метрах от нас, это не сильно успокаивало.
Я чувствовал каждой клеточкой своего тела, как монстр внутри меня ликовал, дожидаясь своего часа.
– Ричард, ты все еще здесь? – перебила мои мысли Элси.
Она с интересом смотрела на меня, в ее глазах не было ни страха, ни тревоги. Разумеется, она же не знала, что в данный момент буквально в пару метрах от нее находился вампир, который способен превратиться в необузданного зверя в любую минуту.
В сложившейся ситуации, единственное, что не давало мне окончательно отчаяться – это расстояние между нами. Я постарался максимально отдалиться от Элси, сев на самый край скамьи. Она вопросительно посмотрела на меня и попыталась придвинуться, но я тут же остановил ее:
– Элси, не стоит этого делать!
Девушка изумилась, но все же замерла на месте.
– Я недавно переболел серьезным гриппом, – начал я, – и все еще могу быть заразен. Думаю, тебе не стоит подвергать себя такому риску… Лучше держаться от меня подальше…
Конечно же, первая часть моего монолога была самой настоящей выдумкой, – вампиры не болеют… Но вот второй – я пытался предостеречь Элси. Мне действительно не хотелось, чтобы она пострадала.

Я и не заметил, как прошел целый час. У Элси было столько идей, касающихся нашего задания и, что меня поразило: они все были интересными. Казалось, эту девушку не остановишь: заканчивая описание своей первой идеи, она тут же переходила к другой. Всего за час я прослушал около десяти разных вариантов. И, по-видимому, не было им ни конца, ни края... она придумывала еще и еще...
Я сдался и перестал слушать Элси после десятого варианта.
Сам того не заметив, я стал рассматривать девушку. На солнце ее зеленые глаза имели серо-голубой оттенок, кожа была желто-коричневого цвета, такая теплая и мягкая. Ее густые волосы цвета шоколада были аккуратно собраны в две косы. Я подловил себя на мысли о том, что в ее внешности было что-то такое притягивающее. С одной стороны, Элси выглядела вполне привычно для среднестатистической девушки восемнадцати лет, но с другой – в ней таилась какая-то загадка. И это в настоящий момент меня беспокоило намного больше, нежели опасность превращения в монстра.
Как ни странно, я практически забыл об этом... Сейчас все мое внимание было сосредоточено на девушке. Мне хотелось больше узнать о ней, о ее интересах.
– Ричард, а где ты родился? – вдруг перебила мои мысли Элси.
Это был простой вопрос, но я не мог на него ответить. Я родился в Лондоне еще в начале девятнадцатого века. Мой отец Йоханн был выходцем из западной Германии, а мать Лилиан – коренной англичанкой. Но Элизабет, естественно, нельзя знать об этом. Поэтому мной было решено назвать последнее место проживания, которое даже домом не назовешь.
Вот уже более пятидесяти лет у меня не было настоящего дома, каждые пять лет мы переезжали из города в город, чтобы люди не уличили нас в «нестарении».
– Мэдисон, штат Висконсин, – ответил я.
– А почему там не поступил в университет? Я слышала, что Университет Висконсин-Мэдисон достаточно хороший, там очень сильная школа бизнеса, – с восторгом сказала она.
Знала бы Элси, что только несколько месяцев назад я получил в этом университете степень по специальности «Биомедицинская инженерия».
– Принстон лучше, – сказал я с улыбкой, и перешел в наступление: уж лучше я буду задавать вопросы. – А ты откуда? И почему Принстон?
– Всю свою жизнь я провела в городе Санта-Фе, штат Нью-Мексико. Там же и закончила среднюю школу. А в Принстоне я получила стипендию, а это не маловажно. Второе преимущество Принстонского университета для меня – это то, что я живу у брата. Не представляю себя в общежитии, в детстве даже в лагеря не ездила, – с улыбкой отозвалась Элси. – И родители рады, что я здесь. Так сказать, старший брат присмотрит за сестрой. А ты живешь с родителями или сам?
– С дальними родственниками, – замешкал я. – У нас большая и дружная семья. Каталину ты уже видела, она в нашей группе. А Эшли и Джозеф в другой группе, но у нас бывают общие лекции.
– Да? – удивилась девушка, – А я и не знала, что это твои родственники. Вы все такие разные и… – запнулась Элси, но потом продолжила: – я думала, что Каталина твоя девушка…
– Да, это так. Мы с Каталиной не связаны родством. Как бы тебе объяснить…– замялся я.
У нас, разумеется, была подготовлена история нашей семьи, и мы не раз рассказывали ее. Она уже настолько приелась, что невольно сам начинал в нее верить. Но в этот раз все было по-другому. Мне не хотелось врать Элси, но я и не мог рассказать ей правду…
– Эшли моя кузина, а Джозеф ее жених.
– А Каталина? – перебила меня на полуслове Элси. Похоже, ей не терпелось узнать.
– Каталина – сводная сестра Джозефа.
– И она твоя невеста?
Казалось, это был не вопрос, а утверждение, причем произнесенное с нескрываемой досадой.
– Нет. У нас с Линой ничего серьезного.
Элси явно понравился мой ответ, уголки ее рта дрогнули в улыбке.
– А кто был тот мужчина, который подошел к тебе в столовой, и ты сразу же исчез после разговора с ним? – поинтересовалась Элси, поправляя выбившуюся прядь волос.
Не знаю, почему, но я не мог отвести свой взгляд от нее. Такое простое движение мне казалось изящным и неестественно пластичным.
– Это Кристофер, – спустя несколько мгновений ответил я, но все еще пялился на волосы Элси. – Он младший брат моего отца. Кристофер наш с Эшли дядя. Мы сироты.
Обычно после этих слов я демонстративно обретал образ скорбящего, но в этот раз все мое внимание было приковано к Элси, и я уже ни на чем не мог сконцентрироваться.
– Прости, я не знала, – отозвалась Элси.
– Дядя Кристофер отличный человек. Он со своей женой Эммой решили приютить нас на время учебы, – продолжил я, – ну, и Джозефа с Каталиной тоже. У них большой дом и они недавно переехали сюда.
Единственной правдой в этой истории было то, что Эшли с Джозефом действительно были помолвлены. Уже которое десятилетие.

Я не заметил, как прошел еще один час. Мы обсуждали наши интересы, которые, как оказалось, совпадали во многом: мы любим одни и те же книги, наши музыкальные предпочтения были схожими…
Незаметно для себя, я практически перестал чувствовать угрозу от Элси и смог практически полностью расслабиться. Не знаю, насколько это было опрометчиво с моей стороны. Но я надеялся, что смогу избежать непоправимого, потому что к этой девушке я однозначно проникся симпатией. У меня появилось желание, как можно чаще с ней общаться.
Только не это... Зачем она тянется к моей руке?.. Я понял, что наше прикосновение неизбежно, поэтому напрягся до предела, в ожидании самого худшего.
Но ничего не произошло, почти ничего…
– Красивый перстень.
Она взяла мою руку, чтобы лучше рассмотреть перстень – семейную реликвию. Но тут же отстранилась от нее.
– У тебя ледяная кожа! – воскликнула она. – Ты замерз? – с неуверенностью спросила Элси.
Температура моего тела была сравнима с температурой тела человека, оказавшегося под снежным обвалом. Конечно, при таких условиях он уже был мертв.
Что я мог ей ответить? Что я уже мертв и поэтому у меня такая ледяная кожа? Я ничего не смог придумать, поэтому согласился с ее теорией.
– Да! Мне уже пора. Увидимся завтра, – промолвил я сухо и, не дождавшись ответа, пошел прочь.
– До завтра! – крикнула она мне вслед.