Оправилась от шока я только тогда, когда стало темнеть.

Солнце скрылось за кронами деревьев, тени удлинились, а звуки смолкли. Сумерки начали сгущаться. Мрак медленно поглощал дерево за деревом.

По лесу я блуждала еще битый час, пока не нашла знакомую тропинку, которая вывела меня в парк. Мне сразу стало спокойно: по аллее парка беззаботно прогуливались люди целыми семьями, слышался детский смех, а на лавочках целовались влюбленные пары. Эта картина полной идиллии ненадолго заставила меня забыть о произошедшем.

Я уже подходила к дому Кальеров, когда увидела возле своего «Вольво» темную фигуру. Это был не Ричард, так как фигура оказалась женской.

Меня это даже обрадовало, хотя я очень хотела услышать его объяснения. Но теперь я не была уверена, могу ли чувствовать себя в безопасности, находясь рядом с ним.

«Эмма», – подумала я и неохотно поплелась к машине.

– Элси, привет! – тоненьким голоском пропела фигура. Это была Эшли. Но я не ответила, поэтому она продолжила:

– С тобой все в порядке?

– Как сказать, – пожала я плечами.

– Ты все-таки его встретила в самый неподходящий момент? – тревожным голосом спросила Эшли.

«Она про Ричарда? Откуда она знает?! Если бы он был дома, она бы не спрашивала», – подумала я и ответила:

– Ты про Ричарда?

Эшли кивнула.

– Да... я все видела! – заявила я, совершенно не смущаясь. – Но теперь... я просто не знаю, что мне думать.

– Он не хотел! – тихим голоском сказала Эшли. – Ты просто оказалась не в том месте и не в то время. Ты же не станешь...

– Не стану болтать? – подхватила я ее фразу. – Можете не беспокоиться, я сохраню ваш ужасный секрет, – сделав акцент на слове «ужасный», успокоила я ее, хотя сама до сих пор была словно в трансе от увиденного. Эта картина снова и снова прокручивалась у меня в голове.

– Спасибо, Элси! – с облегчением вздохнула Эшли.

– Передай Ричарду, что я хочу с ним поговорить! – потребовала я.

– Хорошо, Элси! До встречи! – с улыбкой сказала она и направилась к дому.

Незаметно для себя я оказалась уже у крыльца своего дома. Наверное, это потому что по дороге я долго размышляла о произошедшем этим днем.

Меня всегда привлекало сверхъестественное: моей любимой книгой был знаменитый роман ирландского писателя Брема Стокера «Дракула». Поэтому я достаточно много знала про этот мир, и Ричард Кальер принадлежал ему. Но это уже было не на страницах книги, это было наяву. Ричард был вампиром, настоящим вампиром, который пьет кровь и обладает сверхъестественными способностями.

Тайна, которую я обещала хранить, с одной стороны, пугала меня до чертиков, но с другой – мне всегда хотелось верить в существование чего-то мистического, необъяснимого.

И вот, оно свершилось – я общалась с вампиром, теперь я сама стала частью этого мира. Меня снедало любопытство, желание узнать больше, я не могла дождаться встречи с Ричардом.

Не знаю, как я дожила до понедельника, но удовлетворить свое любопытство мне все же не удалось. В университет Ричард так и не явился, но зато все остальные обитатели дома Кальеров были на своих местах.

Мне казалось, что мы нашли общий язык с Эшли, поэтому я решилась заговорить с ней первой.

– Доброе утро, Эшли! – дружелюбно улыбнувшись, произнесла я.

В ответ она тоже улыбнулась.

– Привет, Элси! Рада тебя видеть, - отозвалась она.

– Где он? – не сдержалась я. Сердце мое сжалось в ожидании ответа.

– Ричард?.. Он так и не вернулся домой, а мобильный не берет. Увидим мы его не скоро... не после того, что произошло, – тяжело вздохнув, она продолжила. - Такое с ним впервые. Это надо пережить!

Создавалось впечатление, что Эшли не просто рассуждала со своей точки зрения, она так убедительно говорила, будто знает это наверняка.

С тех пор мы часто общались с Эшли. Говорили не только о Ричарде, у нас оказалось много общего. Мне было так легко и спокойно находиться рядом с ней. Казалось, что она просто создана быть моей подругой.

Но была для нас и запретная тема: мы старались не говорить о том, что я увидела в тот день.

«Пусть он сам тебе расскажет!» – говорила Эшли, а я сильно злилась. Любопытство все также разъедало меня изнутри.

Шли недели... Каждый день, приходя в университет, я искала его. Но, когда мой взгляд останавливался на Эшли, она отрицательно качала головой, и я понимала, что сегодня опять его не увижу.

Но Эшли не была единственным моим новым другом.

Ники видела, как я переживаю из-за отсутствия Кальера. Поэтому она решила разрядить ситуацию по-своему.

Втайне от меня она устроила двойное свидание. Четвертым был уже знакомый мне Джон Такер, с которым я познакомилась на той злополучной вечеринке.

С тех пор мы часто встречались с Джо и уже не только на двойных свиданиях. С ним мне было весело и спокойно, для меня он был как второй старший брат.

– Элси, – послышался голос Итана, – к тебе гость!

На мне был рваный домашний костюм, который я очень любила, поэтому не могла себя заставить выбросить. Мой вид был явно не для глаз гостей, поэтому, перерыв свой комод вверх дном, я все-таки нашла свой новый, прилично выглядевший халат.

– Джо? – удивленно произнесла я его имя, как только появилась в гостиной.

– Элси, привет! Извини, что без предупреждения. Одевайся, я тебя забираю! – скомандовал мой новый лучший друг.

– Хорошо… – я с подозрением посмотрела на него, но направилась обратно к себе в комнату.

Собралась я минут за двадцать, но Джо даже не попытался упрекнуть меня в этом. Он всегда был очень сдержанным и терпеливым. Именно эти черты его характера меня больше всего привлекали в нем.

– Куда мы направляемся? – поинтересовалась я, когда Джо открыл передо мной пассажирскую дверь своего спортивного авто.

– Это сюрприз! – сказал он с ухмылкой и больше не промолвил ни слова.

Дорога заняла меньше получаса, и мы остановились у входа самого лучшего кинотеатра Принстона, который славился не только своей шикарной, современной обстановкой, но и стоимостью билетов за сеанс. Видимо, Джо это совсем не смущало, он привык получать все самое лучшее.

– И это твой сюрприз? – поинтересовалась я, указывая на огромную лестницу, ведущую к парадной двери кинотеатра «Цезарь».

– Не совсем, – подмигнул он мне, – ты скоро сама все увидишь!

Кинотеатр полностью соответствовал моему представлению о том, каким должен быть мультиплекс. Фойе было огромное, но при этом уютное. Вокруг касс суетились незнакомые люди разного возраста, готовясь к предстоящему сеансу.

Похоже, Джо позаботился о билетах заранее, так как мы не спеша прошли мимо касс и направились в зал. До последнего момента я не знала, какой фильм мы будем смотреть, но то, что я увидела, превзошло все мои ожидания.

Джо удалось сделать мне сюрприз, причем приятный сюрприз.

Я давно мечтала увидеть экранизацию моей любимой книги. И вот оно: я сижу в удобном, широком кресле, жую попкорн и смотрю «Дракулу Брема Стокера»... Счастью моему не было предела!

Фильм оказался очень грамотной и умелой экранизацией знаменитого романа. Великолепная игра актёров и постановка сюжета завораживали не только меня, даже несмотря на то, что фильм был снят в 1992 году.

– Ну, как фильм? – поинтересовался Джо, когда мы выходили из кинотеатра.

– Он великолепен! Я с удовольствием посмотрела бы еще раз! – пролепетала я в ответ, так как все еще находилась под большим впечатлением от фильма.

– Сейчас слишком рано. Может, заедем куда-нибудь перекусить? – спросил Джо и нежно улыбнулся мне.

У него была очень красивая улыбка и грустные глаза, только раньше я этого не замечала. По моей коже побежали мурашки от его пристального и глубокого взгляда. Невероятно, но я не отвела глаз. Мы продолжали безотрывно смотреть друг на друга. Мое сердце готово было вырваться наружу, во мне бушевал настоящий ураган эмоций. «Что это со мной?» – подумала я, все еще не отводя от него взгляда.

– Я голодна! – еле выговорила я, пытаясь изменить сложившуюся ситуацию.

Джо на секунду отвел от меня взгляд, его тело напряглось, а из уст прорвался вздох. Когда он взглянул на меня вновь, в его глазах читалось разочарование и некая печаль.

Вдруг я поняла, что Джо испытывает ко мне совершенно иные чувства, нежели я думала. Тревога охватила мое сознание, я не знала, что мне делать. Я не испытывала к нему ничего, кроме искренних дружеских чувств.

– Я знаю отличное место! – сказал Джо, смотря куда-то вдаль.

Мощный двигатель спортивной машины заревел, и она пулей ринулся вперед. За всю дорогу мы не обмолвились ни словом.

Мы подъехали к итальянскому ресторану «Моретти», он находился в самом центре города и сильно выделялся среди других зданий.

– Здравствуйте, мистер Такер! Добро пожаловать в ресторан «Моретти»!– с широкой улыбкой поприветствовал его метрдотель. Видимо, Джо был здесь завсегдатаем.

– Вы сегодня с очаровательной молодой леди? – продолжил он.

– Да, нам столик на двоих! – неожиданно резко ответил Джо.

– Конечно, мистер Такер! Проследуйте за мной, пожалуйста! – все еще с улыбкой сказал метрдотель и повел нас в зал ресторана.

В таких заведениях я раньше не бывала.

Дизайн ресторана был выполнен в итальянском стиле. Создавалось ощущение, что каждая деталь интерьера была специально привезена из Италии. Зал ресторана был поделён на две половины. Правая половина была выполнена в виде одного из залов старинного замка с куполообразными потолками и венской штукатуркой, на одной из стен была изображена панорама города Сиена. А левая половина напоминала мне часть деревенского трактира, увешанного медными кастрюлями и сковородками, с уютным камином.

Мы расположились в правой половине зала.

В меню ресторана был представлен широкий ассортимент итальянской кухни: спагетти, феттучини, энелотти, равиоли, клёцки, макароны пене...

Я заказала феттучини, а Джо клецки. Через пару минут к нам подкатили столик, на нем стояло ведерко для льда, из которого торчало горлышко бутылки.

Официант грациозно достал шампанское. Взглянув на этикетку, я увидела, что это было французское шампанское «Кристалл».

– Это ты заказал? – спросила я у Джо, как только официант отошел от нашего столика.

– Я не заказывал! Они всегда приносят шампанское постоянным клиентам! Это что-то вроде бонуса, и мы можем не пить его, – прояснил ситуацию Джо. – Но у нас есть повод, чтобы его все-таки выпить.

– Какой повод? – поинтересовалась я.

– Ты не помнишь? – удивился он, словно я забыла какую-то важную дату. – Сегодня ровно два месяца со дня нашего знакомства.

«Да, сегодня ровно два месяца со дня пожара, в тот день меня спас Ричард от неминуемой погибели!» – продолжила я про себя его фразу.

– Точно, давай выпьем за это! – предложила я.

На лице Джо появилась тень недовольства. Похоже, поход в кино и посещение ресторана были изначально запланированы в честь нашего маленького праздника, а я даже должным образом не отметила это событие.

Казалось, настроение Джо было испорчено безвозвратно.

Уставившись каждый в свою тарелку, мы молча и неторопливо ели. Молчание продолжалось и после того, как мы вышли из ресторана, поэтому я не сдержалась.

– И долго еще мы будем молчать? – почти с укором в голосе спросила я.

В ответ Джо лишь посмотрел на меня и открыл пассажирскую дверь для того, чтобы я села. Я беспрекословно послушалась его.

Заговорил Джо только тогда,  когда мы мчались с максимальной скоростью по безлюдным улицам города.

– Элси, тебе со мной не интересно? – спросил он, не отрывая взгляд от дороги.

– С чего ты взял? Мне с тобой всегда весело и хорошо. Ты же знаешь! – будто оправдывалась я.

– Тогда почему... почему ты… – он не смог продолжить, видимо это был тот вопрос, который его мучил весь вечер.

Джон сбавил скорость, а вскоре машина и вовсе остановилась в безлюдном и незнакомом месте, которое почему-то наводило на меня необъяснимый страх.

Он потянулся ко мне, взял мою руку в свою. Я не отдернула её и ждала, что будет дальше. Рука Джо была немного холодной, и я почувствовала  дрожь, исходящую от нее.

Я посмотрела ему прямо в глаза. Что-то гипнотическое было в его взгляде, я словно тонула в нем. Мое сердце волнующе забилось. Будто в ответ, его сердце забилось еще сильней. Он приблизился почти вплотную, и я почувствовала его теплое дыхание на моей коже.

Джо поднял вторую руку и нежно коснулся моей щеки. Я не верила в происходящее, мое тело словно парализовало, мы смотрели друг другу в глаза не отрываясь. Казалось, что в этом мире нас только двое.

Он отпустил мою ладонь, уже двумя руками нежно обхватил мою голову и притянул к себе. Я понимала, что последует дальше, но сопротивляться у меня не было сил. Я закрыла глаза в ожидании поцелуя.

Его губы коснулись моих губ, сначала мягко, едва заметно, как бы пробуя. Я невольно коснулась его щеки, второй рукой я обняла его за шею. Его рука скользнула по моей спине, от этого мое тело охватила мелкая дрожь, пульс участился. Я совершенно не понимала, что делаю, и просто была не способна ни на что, кроме как отдаться этим ощущениям.

Перед моими глазами проплывали образы, они были настолько тонки и неуловимы, что любая концентрация на них приводила к их мгновенному исчезновению. Но вдруг в моей голове всплыл образ, который заставил меня сконцентрироваться. Это было лицо Ричарда. Он смотрел на меня осуждающим взглядом, ранящим меня, точно осколками льда. Словно в его глазах я была предательницей.

Образ Ричарда будто пробудил меня от долгого сна, оживил. Теперь я четко оценивала ситуацию, и ее исход меня совсем не устраивал. Я не испытывала к Джо тех чувств, которые он рисовал в своем воображении благодаря моей ответной реакции.

Я понимала, что поступила очень опрометчиво, дав ему надежду, и решила исправить ситуацию, пытаясь мягко отстраниться от Джо. Но моя попытка потерпела поражение, еще сильнее он стал сжимать в своих объятиях мое хрупкое тело. Уже с большим усилием я попыталась вырваться из сильных рук Джо, но все было тщетно.

– Джо! Отпусти меня! Ты делаешь мне больно! – заорала я, как только он освободил мой рот, переключая свое внимание на мою шею. – Джо! Я не хочу! – продолжала я кричать уже со слезами на глазах. Но он все еще жадно целовал мою шею, немного покусывая ее.

Раздался оглушающий звук, что-то тяжелое с грохотом упало на асфальт перед лобовым стеклом машины. Это была водительская дверь. Еще мгновение, и рядом со мной уже никого не было. Несколько секунд борьбы и тишина…Я больше ничего не слышала.

Волна всепоглощающего ужаса пронеслась по моему телу. Я попыталась закричать, но у меня не получилось издать ни звука.

– С тобой все хорошо? – послышался резкий, словно бы металлический голос со стороны водительской двери, которой там уже не было. Я медленно повернула голову, словно боясь встретиться лицом к лицу со своей смертью.

Из-за залитых слезами глаз я не могла рассмотреть лицо того, кто заставил мое сердце биться с такой силой, что оно еле сдерживалось у меня в груди.

– Элси! Ответь мне! С тобой все в порядке? – уже более мягким голосом спросил мой спаситель, теперь его голос казался до боли знакомым. Я еще раз попыталась всмотреться в его лицо: это был Ричард Кальер.

– Что случилось?!! Ричард, что ты тут делаешь? – дрожащим голосом выговорила я. Через секунду Ричард оказался у моей двери, помогая мне выйти из авто.

Я огляделась по сторонам, мои глаза остановились на неподвижном теле, лежащем возле старого дуба.

– Ты убил его?! – закричала я и бросилась к Джо. Приблизившись к нему, я увидела, что он еще дышит.

Я опустилась на колени и медленно протянула руку, чтобы нащупать пульс.

– Он просто без сознания! – сказал спокойным голосом Ричард. Действительно, пульс Джо был ровным и бесперебойным.

– Что ты с ним сделал? – с яростью в глазах потребовала я ответ.

– С ним все будет в порядке... Элси, он хотел причинить тебе боль! – вспыхнул он. – Я видел это в его мыслях! Он хотел тебя против твоей воли! Ему повезло, что я его не убил! – со злостью в голосе сказал Ричард.

– Видел? В мыслях? – удивилась я.

– Да! – ответил он и направился к двери, лежавшей на асфальте. Он с легкостью поднял дверь автомобиля и прикрепил ее обратно.

– Что значит, ты видел это в его мыслях? – продолжала я, даже после увиденного.

– Я знаю, о чем думают люди! Странно, что ты еще удивляешься после всего, что видела ранее, – с ухмылкой произнес Ричард.

Он достал из кармана свой мобильный телефон, набрал на нем номер, состоящий из трех цифр, и поднес к уху.

– Алло? Меня пытались изнасиловать! Я ударила его по голове, он без сознания... не знаю надолго ли...

Ричард говорил моим голосом, он четко скопировал даже тембр, присущий только мне. Объяснив, где мы находимся, Кальер повесил трубку и подошел ко мне.

– Скоро сюда прибудет служба спасения, так что слушай меня внимательно! – немного взволнованно сказал он. - Ты должна сказать им следующее: он пытался тебя изнасиловать, ты вырвалась и попыталась убежать, но он тебя догнал. Ты схватила ветку, которая лежит возле него, и ударила его по голове. Из-за этого он потерял сознание. Ты все запомнила? – спросил Ричард, закончив давать свои указания.

– Да, кажется, – с неуверенностью в голосе ответила я. Тогда он повторил все снова.

– Ричард, как ты здесь оказался? Откуда ты знал? – осторожно спросила я.

– Ты меня позвала! – вполне серьезно сказал он.

– Я? Позвала?

– Да, ты мысленно звала меня! Это было так громко, что я услышал тебя даже за несколько тысяч километров, – ответил он и посмотрел в сторону.

– Они уже близко. Мне пора! Не забудь то, о чем ты должна сказать службе спасения, – напомнил Ричард и исчез, словно растворился в воздухе.