Первые лучи восходящего солнца пробирались сквозь едва зашторенное окно. На небе не было ни единого облачка, лазурные небесные просторы словно застыли в высоте. День обещал быть приятным и спокойным. Если бы не это...

– Нет! – находясь еще во сне, воскликнула я и проснулась от звука собственного голоса.

– Эшли! Что случилось? – забеспокоился еще немного сонный Джозеф. – Ты что-то видела? – спросил он.

Мне потребовалась почти минута, чтобы немного прийти в себя. Шок от увиденного все еще владел моим разумом, не давая ему правильно функционировать.

– Тени! Тени надвигались на неизвестный мне дом. Мрак сгущался вокруг, неся за собой зло. Я следовала за ним, пытаясь узнать, кому угрожает столь ужасающая тьма. А потом я увидела лицо, искаженное невероятным страхом. Это было лицо Элси… – описала я свое видение Джозефу, и почувствовала жгучую боль в области век. Такое ощущение человек испытывает перед тем, как заплакать. Чего я не могла делать уже более ста двадцати лет.

– Надо ей позвонить! – вскрикнула я и тут же спрыгнула с кровати. Но меня остановил крепкий захват Джозефа.

– Ты на часы смотрела? – мягко сказал он. – Сейчас и шести утра нет! Думаю, в выходной день она так рано не встает.

– Точно! – горестно согласилась я. – А если это происходит прямо сейчас?.. Ты же знаешь, что я не могу определять временные рамки событий в моих видениях.

– Эшли, какие тени и мрак в такое солнечное утро? А о затмении на сегодня не сообщалось, – успокаивающе произнес он и направился в ванную комнату.

Слова Джозефа меня немного успокоили, поэтому я решила еще понежиться в своей мягкой и теплой кроватке. «Нужно что-то придумать, чтобы вытащить Элси из дома. Когда стемнеет, ее жизнь может оказаться в большой опасности! Как я раньше не додумалась? Нужно позвонить Ричарду и сообщить о моем видении. Тогда он точно вернется», – подумала я и улыбнулась сама себе за столь гениальную мысль.

Мобильный Ричарда, как всегда, не отвечал. После трех гудков включился автоответчик, и я пересказала свое видение, немного приукрасив, чтобы его подстегнуть. Выбраться из своей комнаты меня заставил приятный манящий запах. Он исходил с кухни, и им было пронизано все пространство. Эмма готовила свой очередной шедевр.

Кухня была просторной и светлой. Огромное окно выходило в парк и нависало над небольшим озером. В теплое время в озере плавали утки и лебеди, сюда прибегали и дети, чтобы покормить птиц и пустить в плавание кораблики.

– Привет, Эмма! – произнесла я, как только оказалась в кухне. – Чем на этот раз нас побалуешь? Итальянская, китайская, а может и русская кухня?

– Привет, дорогая! – родительским тоном поприветствовала меня Эмма. – Сегодня у меня нет сил на эксперименты, поэтому я сделала твое любимое из последних блюд.

– О! А я думаю, почему этот аромат мне так знаком? – задумчиво проговорила я, пытаясь вспомнить, как называется блюдо. Но, так и не вспомнив, поплелась к дивану, чтобы скрасить ожидание просмотром последних новостей.

Переключая каналы, я наткнулась на изображение, которое заставило меня вздрогнуть. Бедная деревня, кругом лужи еще не застывшей крови и черные мешки для трупов. Следующий кадр поверг меня в ужас: рассказывая о причине смерти большей части населения этой деревушки в Перу, показали укус на шее у одного из трупов. Никто, конечно же, не предполагал, что это укус вампира, но я-то знала, чьих рук дело.

Постепенно все члены семьи спустились к завтраку. Семья Кальер была в сборе, кроме уже давно отсутствующего Ричарда. Кристофер, попивая ароматный кофе, читал утреннюю газету, Эмма суетилась, раскладывая приготовленное блюдо в тарелки, Каталина, боясь испортить фигуру, просила ей много не накладывать, а мой милый Джозеф внимательно наблюдал за мной.

– У меня две новости: одна плохая, вторая тоже плохая! С какой начать? – спросила я, как только мы закончили наслаждаться шедевром Эммы.

– Начни с первой! – с тревогой в голосе сказал Кристофер.

– Буквально полчаса назад я смотрела новости. То, что я увидела, повергло меня в шок. Этой ночью в Перу почти целая деревня была вырезана… – я остановилась, переведя дыхание, – вампирами! Я видела укус на шее пострадавшего!

– Какой кошмар! – быстрее всех среагировала Эмма.

– А нам-то что с того? – кривясь, спросила Каталина. И все тут же неодобрительно  и осуждающе посмотрели на нее.

– Как ты можешь так говорить, Лина? Это ж ни в чем не повинные люди! Тем более мы клялись… – сказал в недоумении Кристофер.

– Клялись?! Это вы клялись. Я же не клялась защищать этих безмозглых людишек! – прошипела Лина. Она явно встала не с той ноги. Каталина не отличалась добротой и сопереживанием к окружающим, но никогда ещё она не была настолько жестокой и черствой, как сейчас.

– Да, это ужасно! Думаю, одни Пеццини не справятся с таким количеством вампиров. Скорее всего, отряд «Малеус» уже выдвинулся на помощь! – подвел итог Джозеф.

– Думаю, ты прав, Джозеф! Хефрелини с этим разберутся и без нас! – согласился Кристофер. – Эшли, а какая вторая новость? – поинтересовался он, переведя на меня свой взгляд.

И снова все внимание было приковано ко мне. Ни секунды не медля, я рассказала все в точности, как этим утром Джозефу. Какое-то время в комнате царила полная тишина, пока ее не прервал раздраженный возглас Каталины.

– И какое мне дело до этой Элси? Вы что с Ричардом совсем рехнулись? Сначала он со своей навязчивой идеей спасения, которая может для всех нас вылиться в большие неприятности, теперь ты со своими видениями! Если вам нужно о ком-нибудь позаботиться, то я куплю для вас котенка или щенка! Так, по крайней мере, будет безопасней для семьи, – резко встав со стула, Лина пошла прочь.

Некоторое время все молчали и смотрели в сердитом недоумении. Каталина окончательно перегнула палку, что заставило каждого задуматься о ее поведении и сделать соответствующие выводы.

– Я решила этот вечер провести с Элси ради ее безопасности. А еще я оставила сообщение Ричарду, думаю, он скоро будет! – улыбнулась я, радуясь последним словам.

– Ты правильно сделала, сообщив все Ричарду! – похвалил меня Кристофер. – Но будь предельно осторожна: если заметишь что-то подозрительное, сразу звони! – по-отечески посоветовал он.

Время тянулось мучительно долго. Перебрав кучу вариантов, куда затащить сегодня вечером Элси, я остановилась на одном, по моему мнению, самом лучшем варианте. Заняться шопингом был самый удобный предлог, в том числе и для меня. Я уже давно хотела обновить гардероб, следуя модным веяниям этого сезона.

Гудок... еще один. Ровно в полдень я набрала номер телефона Элси. Ответил приятный мужской голос, видимо ее брат. Услышав имя Элизабет, он тут же прокричал ее имя, не отводя трубку телефона. «Так и оглушить можно», – подумала я и захихикала, понимая, что мне это не грозит.

– Алло! – послышался знакомый голос на том конце провода.

– Алло! Привет, Элси! – ответила я. Она сразу меня узнала.

– Привет, Эшли! Как дела?

– Спасибо, хорошо. Я вообще-то звоню, чтобы пригласить тебя на грандиозный шопинг! Предупреждаю сразу: отказ не принимается! – совершенно серьёзным тоном сказала я.

– Хорошо, – немного неуверенно ответила Элси.

– Вот и договорились! Значит, заеду за тобой в шесть! Будь готова, – дав инструкции, я положила трубку.

Мне хотелось танцевать от успешно выполненного задания. Но теперь меня ждала самая сложная задача в этой миссии: спасти Элси от смертельной угрозы, от теней.

День подходил к концу, на часах было чуть более пяти. Аккуратно укладывая выбившуюся прядь, я закончила процесс подготовки. Еще раз взглянув на себя в зеркало, я улыбнулась и сказала сама себе: «Эшли, все будет хорошо! Ты справишься!»

Спускаясь по лестнице, я внезапно почувствовала приступ голода. Нет, это не был обычный голод, присущий каждому человеку. Мой организм получил все нужные питательные вещества, ему не хватало... жизни. И источником жизни, как известно, была теплая кровь. Времени на охоту у меня уже не было, поэтому пришлось довольствоваться малым.

В гараже, для экстренных случаев, мы держали кроликов в клетках. Почему-то именно кролики из всех животных всегда вызывали у меня тоскливую жалость, и я крайне редко пила кровь этих беззащитных, пушистых зверьков. Этот случай, конечно же, не был экстренным, но у меня не было выбора: время неумолимо бежало.

Я оторвалась от мягкой, как вата, шеи крольчонка. Мой взгляд опустился на обмякшее белое тельце, мирно лежащее у меня в руках. Мне было искренне жаль это несчастное животное.

Начисто облизав уголки рта, я почувствовала, как мои вампирские клыки затупляются и втягиваются.

Почуяв запах лисы, я вышла на задний двор. «Кролик окажется полезным не только для меня!», – подумала я и опустила безжизненное тельце на землю. Издалека послушался быстрый, но осторожный шаг лисы. Видимо, она уже унюхала свою добычу.

День был солнечный, но довольно морозный. Снега еще не было, но в воздухе уже витала зимняя свежесть. Можно было взять кабриолет Ричарда, но, побоявшись, что Элси может замерзнуть, я одолжила мерс Кристофера.

Подъехав к крыльцу дома семьи Мун, я взглянула на часы, – оказалось ровно шесть вечера. Кто-то отодвинул занавеску, и через минуту открылась входная дверь: это была Элси. Немного настороженная, она не спеша шла к машине. Должно быть, Элси не была полностью уверена, что это была я. Поэтому, открыв пассажирскую дверь, я с улыбкой окликнула ее по имени. Тогда Элси заметно расслабилась и улыбнулась мне в ответ.

– Привет! – слегка нерешительно поприветствовала меня Элси, как только оказалась внутри машины.

– Привет! Как все прошло в полицейском участке? – спросила я.

– Тебе Ричард сказал?.. Он уже дома?

Ее сердце забилось быстрее, а зеленые глаза словно прояснились. Мне не хотелось расстраивать Элси, но и объяснить его внезапное появление вчера вечером я не могла, поэтому решила увильнуть от ответа.

– Ричард? – сделав удивленное лицо, я продолжила. – Он не появлялся дома! Ты его видела? Когда? – врать я умела как никто другой.

Элси удивилась моей неосведомленности и пересказала всю историю, начиная с момента появления Ричарда до посещения полицейского участка для дачи показаний.

- Я до сих пор не верю в то, что Джо хотел меня изнасиловать! – закончив свой рассказ, Элси глубоко вздохнула. Я просто кивнула в знак согласия, вспоминая свое недавнее видение, в котором не было признаков насильственного поведения Джона Такера. Я даже могла бы поспорить, что он не собирался насиловать Элси.

– А куда мы направимся? – спросила Элси после минутного раздумья. Ее вопрос вернул меня к действительности, заставив сконцентрироваться на настоящем.

– В центр! Я узнала, где сейчас распродажа с большими скидками! – подмигнула я

и нажала на газ. Мотор недовольно рыкнул, но машина послушно устремилась вперед.

Это было мое любимое место для шопинга. Большой магазин находился в центре города, найти в нем можно было почти все – от нижнего белья до парфюмерии. Это был рай для девичьего сердца.

Отдел одежды, где проходила та самая грандиозная распродажа, находился на четвертом этаже магазина.

– Что бы ты хотела себе купить для гардероба? – спросила я увлеченную выбором одежды Элси.

– Я? Толком еще не знаю! – ответила она задумчиво. – Но это мне определенно нравится, – сказала Элси, указывая на кожаную куртку красного, как кровь, цвета.

– Мне тоже, – согласилась я, вспоминая красное пятнышко на белом неподвижном тельце животного.

Элси удалилась в примерочную, а я направилась подыскивать себе новые джинсы и кофточку к ним. Разглядывая висящие на стойках джинсы, я внезапно учуяла запах… запах вампира. Меня посетила паника, сердце сжалось в комок, и я подумала: «Тени! Тени пришли за Элси.»

Я вышла из отдела в поисках того, чей запах заставил мои мышцы напрячься, а чувства обостриться до предела. Двигаясь в его направлении, неожиданно я поняла, что запах мне до боли знаком - это был запах Джозефа. Через минуту я уже увидела его. Он улыбнулся мне, а я устремилась к нему.

– Привет! Что ты тут делаешь? – спросила я все еще улыбающегося Джозефа.

– Решил прогуляться, – с ехидной усмешкой ответил он.

– Следишь?

– Не то, чтобы… – замялся Джозеф. – Просто находясь рядом с Элси, ты тоже можешь подвергнуться опасности. А мой долг – защищать тебя! – сказав это, он притянул меня к себе и нежно поцеловал в лоб.

– Хорошо! Я рада, что ты здесь! – промурлыкала я, тая в его объятиях

– Но мне пора, пока Элси не заметила мое отсутствие, –  прошептала я, неторопливо высвобождаясь из объятий Джозефа.

Я отправилась обратно к Элси, которая все еще находилась в примерочной.

С одной стороны, меня обрадовал тот факт, что мы были не одни: Джозеф был настороже, и в любой момент нам могла понадобиться его помощь. Но, с другой стороны, меня не устраивала слежка моего любимого человека... вампира.

Иногда мне просто хотелось побыть одной, а с Джозефом это было невозможно.

– Ну как? – донесся голос из-за моей спины. Я обернулась и увидела Элси в новой кожаной куртке, которая явно была ей к лицу.

– Просто чудесно! – только и смогла вымолвить я.

Единственной обновкой в этот вечер была ярко-красная куртка Элси. Острый страх, испытанный мной, окончательно отбил всякое желание что-либо себе покупать. Спустившись на стоянку, я опять почувствовала присутствие Джозефа.

– Почему ты улыбаешься? – спросила Элси.

– Да так! – немного смущаясь, ответила я. Мне и в голову не пришло, что она может заметит мою легкую встревоженность из-за присутствия Джозефа.

Дорога была полупустой, непроглядный мрак стремительно надвигался на нас. Вдруг, в один миг, меня настигло чувство страха и волнения. Природа этих внезапных чувств была мне непонятна. Это не было видение, скорее интуиция предупреждала меня о чем-то нехорошем и пугающем.

Времени на обдумывание дальнейших действий оставалось все меньше. Мне изо всех сил хотелось уберечь Элси от опасности. И дело было совсем не в моем кровном брате и его чувствах к этой девушке, она была близка мне. Как никто из смертных, Элси влекла меня, мне хотелось находиться с ней рядом. В чувстве моем было что-то еще, кроме дружеской любви. Внутри меня поселилось такое ощущение, будто мы были родственными душами. Возможно, что в прошлой жизни так и было.

Я повернулась взглянуть на Элси, она заметила мой заинтересованный взгляд и, улыбнувшись мне своей легкой улыбкой, спросила:

– Эшли, давно хотела у тебя спросить. Ты такая, как он... как Ричард?

Этот вопрос буквально сразила меня наповал, рука моя дрогнула и мы чуть не вылетели на встречную полосу. Только спустя пару минут, полностью взяв себя в руки, я смогла ответить на этот непростой вопрос.

– Да, Элси, все члены нашей семьи такие, как Ричард, но больше я тебе ничего сказать не могу. Если Ричард посчитает нужным, то расскажет тебе все, что ты хочешь знать, – твердо ответила я. Откуда у меня взялась такая уверенность – не знаю, но терять уже было нечего. Элси и так слишком многое видела.

– Хорошо, – согласилась она.

Подъехав к крыльцу дома Элси, меня снова охватило жгучее чувство страха. Наверное, это было связано с тем, что мне предстояло оставить ее совсем одну, без должной защиты. Элси же излучала такую по-детски наивную энергию, ведь она находилась в полном неведении о происходящем.

– Спасибо за компанию! – ласково улыбаясь, сказала Элси. – Жаль только, что ты себе ничего не подобрала.

– В другой раз! Главное, что мы не с пустыми руками, – подмигнула я, указывая на пакет, внутри которого лежала кроваво-красного цвета кожаная куртка.

– Тогда до встречи! – немного нерешительно сказала Элси и захлопнула за собой пассажирскую дверь, получив в ответ положительный кивок головой.

Проехав несколько сотен метров, я припарковала мерс, вслед за мной остановился джип, который все это время следовал за нами по пятам. Это был джип Джозефа. Он не торопясь вышел из авто. С немного озабоченным видом вампир направился в мою сторону. Я даже не сдвинулась и с места, просто приоткрыла свое окно.

– Эшли, в чем дело? Почему ты остановилась? – спросил Джозеф, в его голосе явно чувствовалось раздражение. Наверное, это оттого, что он уже знал ответ на свой вопрос.

– Джозеф, я буду с Элси, пока не вернется Ричард! – твердо сказала я, тем самым не дав ему шанса возразить.

– А если Ричард никогда не вернется? – от безысходности зарычал Джозеф.

– Значит, буду с ней вечно! – шутила я с серьезным видом, что давалось мне с большим трудом.

– Тогда будем вместе охранять Элси и жить в мерсе Кристофера! – на его лице явно прорезались первые признаки улыбки, которую он еле сдерживал. – Но думаю, нам будет удобнее в моем джипе! Тебе так не кажется? – с ухмылкой спросил он.

– Ты прав! – задумчиво ответила я. Джозеф сверлил меня серьезным взглядом карих глаз. – Договорились! – добавила я и, не удержавшись, залилась громким смехом. Через секунду ко мне присоединился Джозеф, так продолжалось еще какое-то время, пока один из нас не остановился.

– Ладно, пошутили и хватит! А теперь поговорим серьезно, – от недавнего взрыва смеха не осталось и следа. Джозеф говорил твердо и расчетливо.

– Джозеф, давай просто дождемся Ричарда, а потом будем решать, что делать дальше! – попыталась как можно мягче, но при этом настойчивее, сказать я.

– Хорошо! Но все это время я буду с тобой! – заявил он, на что я одобрительно кивнула. – Да, вот только нужно избавиться от одного авто! Не хотелось бы притягивать к себе ненужное внимание.

– Отгони мерс Кристофера в гараж, он ему может понадобится. А я буду тебя ждать в джипе! – предложила я и робко посмотрела в сторону Джозефа, боясь отказа.

– Договорились! – согласился он со мной, и я выбралась из мерса, освобождая водительское сидение. – Я скоро буду! – сказал Джозеф и нежно поцеловал меня на прощание.

Он резко нажал на газ, взревел мотор. Через несколько секунд я уже не видела его, мерс стремительно скрылся из поля зрения.

Зимний вечер неспешно сменялся ночью. В некоторых домах уже погас свет, и улица медленно погружалась во мрак.

Внезапно поднялся легкий ветерок, от этого по моему телу прошлась мелкая дрожь. На какое-то мгновение я ощутила приступ паники, но он быстро отступил, как и уносящийся куда-то вдаль ветерок.

С каждой минутой вокруг становилось все тише и спокойней. Мир словно погружался в глубокий сон. Благодаря этому я, уже практически без помех, могла отслеживать каждое движение Элси.

Поблагодарив Бога за прожитый день, она готовились ко сну. Удивительно, но Элси оказалась верующим человеком. Это заставило меня проникнуться к ней еще большей симпатией.

Казалось, ничто не может разрушить эту идиллию, но внезапно, будто бы из ниоткуда, появился странный запах. Странный – потому что он принадлежал не человеку.

Это не был Джозеф, я это точно знала. В моей голове вновь прокрутилось утреннее видение, и я осознала всю опасность положения, в которой находились мы с Элси.

Заняв оборонительную позицию, я стала осматривать местность, которая окружала меня со всех сторон. С тактической точки зрения я находилась в невыгодном положении.

Мои нервы были на пределе. Я понимала, что в любой момент может случиться что-то непоправимое. Стало страшно, ведь я была совсем одна. Единственное, на что я рассчитывала в тот момент – это возможность выжить, продержавшись до прихода Джозефа.

Неизвестный запах становился все насыщенней и сильней. Тот, кому он принадлежал, с невероятной скоростью приближался ко мне. Но я все еще не видела его. Мысленно я попрощалась со всеми, кто был для меня дорог.

Находясь в полном напряжении, я была готова к неравной схватке с врагом.

– Эшли, что с тобой? – послышался удивленный голос за моей спиной.

– Боже мой! – я практически сразу узнала этот голос, поэтому, не спеша, без толики страха, обернулась со словами: Ричард, это ты? Зачем так пугать?

– Эшли, уже бы пора научиться различать запахи! – немного сердито заявил он.

– Да, я знаю, что это для меня большая проблема! – виновато ответила я. – Но ты не пахнешь собой, твой запах перебит чьим-то очень сильным и резким запахом. Такой запах может принадлежать только древнему вампиру. Подожди-ка! Он мне знаком! Хефрена?!! Ты опять взялся за старое? – осуждающе воскликнула я.

– Нет! Ты не так все поняла! Она попыталась...

– А ты не поддался ее чарам! – закончила я его предложение. Теперь я уже четко видела то, что было ранее в Каире.

– Эшли, спасибо, что приглядела за Элси! Я твой должник.

– Не ты один испытываешь сильные чувства к этой смертной. Я бы не простила себе, если бы с ней что-нибудь случилось.

– Да, я это уже понял! – улыбнулся Ричард, прочтя мои мысли. – Ты можешь идти домой, отдохнуть. Джозеф тебя ждет там. Теперь я заступаю на твой пост.

– Это очень кстати! Из-за этого напряжения я просто валюсь с ног!

Мои глаза стали невольно закрываться.

– Тогда до завтра! – сказала я и поплелась к джипу.

– Еще раз спасибо, сестренка! Сладких снов! – выкрикнул мне вслед Ричард. Даже не обернувшись, я кивнула ему в ответ. Мыслями я уже была в своей мягкой и удобной кровати.