Мне не хватало сил, чтобы выдержать это. Мой самый страшный кошмар стал явью: Элси смотрела на меня, как на монстра.

Ее взгляд полный страха и упрека преследовал меня, не давая забыть ни на секунду. От этого мне хотелось умереть, избавится от терзающей меня боли. Единственное, что спасало от роковой ошибки - это мои опасения за Элси из-за ее, так называемого, друга.

Что касается Джона Такера, то Джозеф уже позаботился о нем! Как и в прошлый раз стер все ненужные воспоминания из его памяти.

Но с этим парнем было что-то неладное. От Такера исходила опасность, я нутром это чуял. Поэтому я должен быть всегда рядом с Элси, защищать ее. Но как мне это сделать, если она не хочет видеть меня?

Мне жутко хотелось исправить ситуацию. Но в данный момент мне казалось это невозможным.

В таком чудовищном состоянии Элси видела меня уже дважды. В первый раз я не мог предвидеть нашу встречу. Она появилась так внезапно, в самый неподходящий момент. Но во второй раз я мог избежать такого исхода. Я прекрасно осознавал, что это было моей виной. Элси имела полное право обвинять меня в случившемся.

Моя провинность заключалась в том, что я не смог удержать себя в руках. При виде Джона Такера меня будто подменили, заставляя делать саморазрушительные действия. В тот момент меня обуревали ужасные мысли. Я помнил, что было в прошлый раз, когда застал Элси вместе с этим человеком. Поэтому моему негодованию не было границ. Я и не заметила, как начал превращаться. Дальше произошло то, чего я боялся с того момента, как стал вампиром: я не совладал с собой.

Казалось, я совершенно потерял контроль над своим разумом и телом, и это сыграло на руку моей вампирской сущности. Ей ничего не стоило заставить меня наброситься на объект моей необузданной ярости – Джо Такера. Но Элси… Даже в таком состоянии я не желал ей причинить вред. Она полностью покорила меня, даже звериную часть… Любовь к ней оказалась сильнее кровожадного хищника, незнающего пощады.

Увидев истекающую кровью Элси, я тут же начал превращение в человека. Хотя при виде крови обычно все происходило до наоборот.

На какой-то миг мне стало страшно за девушку, которая навсегда завладела моим каменным сердцем. Поддавшись хищническим инстинктам, я запросто мог напасть на раненую Элси. И когда я пришел бы в себя, уже могло быть слишком поздно… А этого я бы не пережил. Все, что угодно, только не это…

Для меня она была смыслом моего существования, без нее мне просто незачем жить…

Светало. Я колесил по улицам Принстона уже более шести часов. Мне совсем не хотелось спать.

Казалось, я утратил способность ощущать усталость и голод. Даже жажда крови не беспокоила меня, хотя я не питался более двух дней. Это было крайне опасно не только для окружающих меня людей, а и для меня самого. Ведь если я не пополню запасы крови в ближайшее время, то мое тело попросту откажет, и я как минимум попаду в аварию.

За себя я мало беспокоился, хотя существовала возможность того, что меня воспримут за ожившего трупа. Если служба спасения найдет меня без сознания, они не обнаружат ни пульса, ни дыхания, и температура моего тела будет соответствующей. А мне не хотелось очнуться во время вскрытия, ведь тогда наша тайна будет раскрыта.

Не искушая судьбу, по пути домой я решил заглянуть в лес. Добыча не заставила себя долго ждать: буквально через несколько минут я напал на свежий след зайца. Это белоснежного цвета животное стало моим источником жизни, и хотя этого было мало, я не стал больше охотиться.

Сущность хищника была мне противна. Из-за него я, возможно, потерял Элси навсегда. Но во мне теплилась надежда, и я был намерен вернуть утраченное доверие.

Я подъехал к дому, когда солнце только выглянуло из-за горизонта. Красивее рассвета мне не приходилось раньше видеть, но я был в не том расположении духа, чтобы как следует отметить это.

- Ричард!.. Как Элси? – раздался голосок Эшли, как только я переступил через порог. Она была слишком взволнована - глаза выдавали это сполна. Похоже, Эшли видела все, что случилось с Элси, но после у нее видений не было.

- Она уже пришла в себя.

Напряженные плечи и шея Эшли расслабились, но она не проронила ни слова.

– Врач сказала, что с ней все будет в порядке!

Мне не хотелось дальше продолжать наш разговор, поэтому я направился к лестнице. И только сейчас заметил, что в руках Эшли теребила окровавленный бинт.

- Что-то случилось? – Я перевел свой взгляд на обеспокоенное лицо Эшли.

- Это был самый ужасный вечер из тех, что я помню! – с негодованием начала она. – Ричард, тут такое случилось… Лина, бедная Лина…

Эшли стала задыхаться, словно захлебываясь в рыданиях. Но плакать она не могла.

Только сейчас я почувствовал, что дом был пропитан черной аурой. Этот негатив исходил от мыслей Каталины. Она намерено разрешала проникнуть в свою голову. Казалась, Лина с силой выталкивала свирепые мысли из себя.

- Что она опять натворила? – прорычал я, и от этого выражение лица Эшли стало еще печальнее.

- Ричард, ты должен быть с ней помягче! – потребовала Эшли. Настолько серьезной я ее давно не видел.

- Она пыталась покончить с собой!

- Что?!

- И ей это почти удалось! – Эшли нервно вздохнула. – Она сделала глубокие надрезы вен на обеих руках и истекала кровью, пока я ее не нашла. Мы боимся, что она снова может попытаться убить себя.

- С чего бы ей это делать? – Только теперь я понял всю серьезность положения. - Она что, с ума сошла?

- Ты ей что-то говорил перед тем, как уйти? – поинтересовалась Эшли, пока я приходил в себя после столь неожиданной новости.

- Да!.. Уже в который раз сказал, что между нами все кончено!

- И что было потом?

- Потом?.. Потом, как всегда: истерика, вопли, применение тяжелых предметов…

- И ты оставил ее в таком состоянии? – Эшли с укором посмотрела на меня и демонстративно отвернулась.

- А что мне оставалось делать? – возмутился я. Эшли все еще неподвижно стояла ко мне спиной.

- Я ей не нянька! – не сдержавшись, бросил я и стал подниматься по лестнице.

Конечно же, меня очень огорчила эта новость. Я никогда не желал Лине зла. Как бы она меня не доводила, я не мог долго сердиться; жалел ее. Ведь Каталина была родным для меня человеком.

Не успел я войти в комнату, как в меня полетело что-то очень тяжелое. Едва увернувшись, я осмотрелся по сторонам. Было темно, но я отчетливо видел фигуру Каталины в нескольких шагах от себя.

- Я вижу, тебе уже лучше…

В мгновение око я оказался возле Лины и схватил ее за обе руки. Страховка не помешает.

- И от порезов не осталось ни следа – ухмыльнулся я. Лина презрительно посмотрела на меня, злостно прищурив глаза.

- Ты… Мерзавец, отпусти меня! – зарычала она, срываясь на крик. Похоже, Каталина хотела выпалить словечки, куда неприличнее этого, но почему-то сдержалась.

Не проронив больше ни слова, Лина сдалась. Ее тело полностью расслабилось, и она больше не сопротивлялась мне. Наступило безмолвное затишье.

Ее выразительные голубые глаза меня внимательно изучали. Выражение ее лица излучало полное спокойствие, и даже удовлетворение. На несколько секунд я обрадовался этому, но потом меня настигла взрывная волна смятения и негодования.

«С чего бы ей быть такой спокойной? Даже в самые лучшие времена Лина никогда не выказывала своего довольства. А уж покой ей только снился!»

- Ты такой красивый! – наконец произнесла Каталина. – Я люблю тебя, хотя даже не понимаю за что!

Я не знал, что ей ответить, поэтому просто молчал.

- Тебя и впрямь не за что любить… И если эта дурочка… Как там ее?

Лина задумалась, но через мгновение продолжила свой монолог:

- Элси! Если она тебя полюбила, то я ей не завидую. Она обречена, как и я, на одни только страдания!

Я хотел возразить ей, но в последний момент решил этого не делать. Вдруг презрительное выражение лица Каталины стало странным, - как будто она вот-вот заплачет. Она взглянула на меня печальными глазами с каким-то нездоровым блеском и тихо произнесла:

- Я знаю, что ты никогда не любил меня! Да ты этого и не скрывал… - Лина тяжело вздохнула и через мгновение ее губы дрогнули в едва заметной ухмылке. - Но давай мыслить рационально! Что тебя ждет с этой человеческой девушкой? Что ты можешь ей дать? Да ровным счетом ничего…

- Да… знаю! – с болью в сердце согласился я.

Но Лина не собиралась закрывать эту тему. Похоже, она ее забавляла.

- Все эти людишки такие ограниченные! Пределом их мечтания является красивый домик с садом и большая дружная семья.

Я скривился, понимая, на что она намекает.

- Но мы-то знаем, - продолжала Каталина, - что ты ей это дать не сможешь! Да тебе самому этот образ жизни не по нраву! Не так ли?!

- Какая же ты все-таки жестокая…

- И это говорит тот, кто не моргнул и глазом, когда ему сообщили о самоубийстве его любовницы!

Лина разразилась истерическим смехом. Мне с трудом удавалось подавить свое желание ударить ее по лицу.

- Она сама этого хотела! – холодно ответил я, едва сдерживая себя.

В глубине души я всегда осознавал, что это была моя вина. Но мой эгоизм всегда брал вверх, загоняя подобные мысли обратно вглубь. И только с появлением Элси я стал по-другому смотреть на вещи. Порой мне даже казалось, что я превратился в бесхребетное существо, потеряв былую твердость и непоколебимость. Что же со мной делает любовь?!

Только через несколько минут Каталина успокоилась. Она над чем-то задумалась, и ее взгляд скользнул к окну, через которое струились солнечные лучи.

- Как жаль, что я не чистокровный вампир… - задумчиво произнесла она, - тогда не пришлось бы так долго ждать смерти! Стоило бы всего лишь выйти на солнце…

- Ты хотела бы сгореть заживо?

Это был скорее не вопрос, а мое удивление. Каталина так любила свое тело, что любой замеченный изъян: будь-то синяк или царапина, приводил ее в ужас.

А под палящим солнцем чистокровный вампир сгорает так же быстро, как волосок в пламени огня. Не думал, что она могла пожелать такой участи своему телу…

- Поцелуй меня! – попросила Лина, ошарашив своей просьбой. Сначала я даже растерялся, но тут же взял себя в руки.

- Я не могу!

- На прощание! – улыбнулась Каталина и прижалась ко мне всем своим гибким телом. – Ну, пожалуйста! Твоя благоверная никогда не узнает!

Мне не хотелось лишний раз расстраивать ту, кто буквально несколько часов назад пытался покончить с собой, поэтому я сдался.

- Хорошо! - согласился я и обнял Лину за плечи. Недолго думая, она прильнула губами к моим губам. Наши языки сплелись в горячей схватке. Казалось, это был самый долгий поцелуй в моей жизни.

Я и не заметил, как остался без футболки. Нежные руки Лины ласкали мою обнаженную спину. По телу пробежала горячая волна приятной дрожи. Каталина продолжала меня целовать, а я охотно отвечал на ее страстный поцелуй. Мне казалось, что я совсем потерял не только счет времени, а и голову.

Внезапно Лина резко отстранилась от меня. Быстрое движение ее руки и шелковый халат с легкостью соскользнул на пол. И предо мной предстала полностью голая Каталина. Ее точеная фигура, полные груди и изящные бедра свели бы с ума любого мужчину.

Я буквально пожирал Лину глазами, и она это заметила. Коварно улыбнувшись, она толкнула меня на кровать и залезла сверху. Каталина была полностью осведомлена о моих предпочтения в сексе. Она прекрасно знала, что поза «наездницы» была одной из моих любимых. Избыток информации был ее главным оружием против меня.

Каталина наклонилась надо мной. Ее мягкие волосы упали мне на лицо, а напряженные соски скользили по моей груди. Волна возбуждения пробежала по каждому уголку моего тела.

На секунду Лина замерла и внимательно посмотрела на меня. В ее глазах читался нескрываемая радость победы. Она блаженно улыбнулась и снова прильнула к моим губам. Её длинные пальцы перебирали мои волосы, а упругие груди касались моей кожи. Каждое ее прикосновение пронизывало меня насквозь необузданным возбуждением.

Мне было трудно держать себя в руках. Волна страсти и плотского желания полностью поглотила меня. Еще секунда, и я взял бы Лину силой.

В этот самый момент я вспомнил об Элси. Ее образ, будто из ниоткуда, всплыл в моей голове. Ее прекрасные волосы цвета шоколада развевались на ветру, лицо было омыто бледным светом луны, а зеленые глаза отливали изумрудным блеском. Она протягивала ко мне свои хрупкие руки и звала к себе. В ее взгляде не было ни укора, ни страха. Элси излучала удивительно теплую энергию.

Лина уже переключилась на мою грудь, покрывая ее частыми поцелуями. Она постепенно спускалась все ниже и ниже. Ее руки грациозно освобождали мои брюки от ремня. Распрощавшись с ним, Каталина перешла к молнии на моей ширинки. И тут я понял, что нужно что-то предпринять, иначе это кончится плохо.

Я постарался, как можно, мягче отстраниться от Лины, но это не помогло… Как только она поняла, что я пытаюсь сделать, выражение ее лица тут же ожесточилось. Разъяренное рычание послышалось сквозь ее сжатые алые губы, небесного цвета глаза злобно прищурились, сверкая металлическим блеском. Того, что произошло дальше, я никак не ожидал…

Резким, практически неуловимым движением Лина набросилась на меня, крепко прижав к кровати. Ее острые, как бритва, ногти впились в мою кожу, мгновенно превращаясь в кошачьи когти.

Процесс полной трансформации Лины в вампира был настолько быстрым, что я и глазом не успел моргнуть. Передо мной предстал озлобленный хищник с прекрасными голубыми глазами серебряного оттенка и копной белокурых волос, струящихся по обнаженному телу. Ее удлиненные, заостренные клыки придавали ей особый шарм и обаяние дикой кошки. Каталина была по-звериному великолепна.

На меня обрушилась светло-золотая волна волос, и я почувствовал резкую, пронизывающую боль в области шеи. Каталина укусила меня. Для нас это не было в новинку. Укусы были неотъемлемым атрибутом в наших любовных играх. Но в этот раз все было по-другому: Лина это делала не с присущей только ей страстью и в тоже время нежностью, а с абсолютной ненавистью и жестокостью. Это было невыносимо больно, словно тысячи кинжалов вонзались в мое тело…

Даже будучи человеком, я не испытывал такой боли. Но телесная боль не сравниться с той душевной болью, которую мне сейчас передавала Каталина по средствам телепатии. Каждая ее мысль с силой проникала в мою голову, заражая своей всепоглощающей тоской и безнадежностью.

Я больше не мог терпеть этого. Казалось, моя голова вот-вот взорвется от переизбытка черного негатива.

Я попытался оттолкнуть Лину, но не смог даже пошевелиться. Мои силы были на исходе, я потерял слишком много крови. Но Каталина не останавливалась, с еще большей жадностью она глубже впивалась в мою кожу. Похоже, ей всерьез хотелось видеть меня мертвым.

«Лина, перестань! Ты убиваешь меня!» - мысленно крикнул я, так как произнести это вслух у меня не было сил. В моей голове раздался смех Каталины.

«Так именно этого я и добиваюсь! – ухмыльнулась она. – Если ты не будешь моим, то не достанешься никому!»

Ее мысли мрачной энергией вливались в мою голову.

Из последних сил я стал звать на помощь. Мой мысленный зов был ничтожно слаб, но я все же надеялся, что кто-то из домашних уловит его.

- Каталина! – раздался крик, но уже не в моей голове. Это был голос Эшли. Похоже, она услышала меня благодаря тому, что ее комната находилась сразу за стенкой.

Я не видел ее: мои глаза из-за слабости отказывались открываться, но я чувствовал сильные вибрации. Эшли пыталась оттащить убивающую меня Каталину, но она оказалась сильнее моей защитницы.

Я ощутил сильный толчок от тела Лины. Раздался громкий удар, но мне он показался очень тихим, эхом доносящимся издалека.

Мне все-таки удалось приоткрыть левый глаз, и я увидел Эшли, схватившуюся за голову. Видимо, она сильно ударилась об шкаф.

«Как только Каталина могла поднять руку на Эшли?»

Среди нас она выглядела самой хрупкой и уязвимой. Ведь Эшли едва исполнилось семнадцать, когда ее обратили в бессмертного вампира.

- Джозеф! Кристофер! Сюда! – завопила Эшли искаженным от страха голосом.

Одно мгновение и в комнате появился Джозеф. Он бросился к лежащей у шкафа Эшли. Но она отрицательно кивала, указывая в мою сторону.

- Ричард!.. Каталина! – почти шепотом сказала она, словно захлебываясь в слезах.

Джозеф тут же метнулся к кровати, но с первого раза ему не удалось оттянуть Лину, та цепко впилась в меня. Только когда появился Кристофер, общими усилиями они избавили меня от кровососущей девушки, которая еще совсем недавно была близка мне.

Почувствовав себя в безопасности, я расслабился и тотчас погрузился во тьму…

Проснулся я от причитаний Эммы.

- Боже мой! Да он совсем синий!

Похоже, я недолго находился без сознания.

- Он не сможет сам пить, - сказал Кристофер и обратился к Джозефу. – Поддержи ему голову.

В мой рот положили резиновую трубку, другой конец которой был присоединен к герметичному пакету с красной жидкостью внутри.

«Это донорская кровь! Человеческая кровь!» - понял я, наслаждаясь давно забытым вкусом. В последний раз я пил ее, еще будучи одним из Малеус.

Человеческая кровь даже на вкус отличалась от животной, уже не говоря, о силе, которую он придавала. Казалось, она была сладко-соленой на вкус с приятным привкусом металла. Каждой клеточкой своего тела я ощущал, как мощная энергия вливается в меня, прибавляя все больше сил.

Через несколько минут я чувствовал себя заново рожденным. Наверное, такие ощущения испытывают все, чьи жизни находятся на волоске от смерти и им все же удается выжить.

- Дорогой, как ты себя чувствуешь? – спросила Эмма, нежно гладя меня по волосам.

- Хорошо, спасибо! – ответил я. – А где Лина?

- Она заперта у себя в комнате! Я дал ей успокоительное, - послышался голос Кристофера. Он нервно перелистывал свою записную книгу. – Вот! Нашел! – воскликнул он. – Доктор Майкл Митчел.

- Зачем тебе номер телефона этого доктора? – озадаченно поинтересовался я.

- Все очень просто! Он психотерапевт, а нашей Каталине не помешала бы квалифицированная помощь! – прояснил он. – Я познакомился с ним в университете. Доктор Митчел преподает на кафедре психотерапии и имеет отличную репутацию практикующего врача. А вам с Каталиной нужна помощь именно такого специалиста.

- Нам?! – недовольно вскрикнул я. – Это Лина - психопатка! Зачем мне врач?!

- Я поражаюсь тебе, Ричард! Ты же изучал психологию. В каком это было году?.. – задумался Кристофер. – Ай, не важно. Причина неадекватности Лины – ты! Чтобы понять это - даже степень не нужна.

- Ладно! Я понял, - покорно согласился я. – Звони этому доктору Митчелу. Лине нужна помощь! И чем скорее она ее получит, тем безопаснее это будет для остальных.

Прием был назначен на завтра в три час дня, и я уже мысленно готовился отвечать на вопросы психотерапевта.

«- Она пыталась убить вас?

- Да! Она едва не выпила всю мою кровь…»